Los recursos naturales son los materiales que se encuentran en la naturaleza, como el agua y los minerales, y que el ser humano toma para su beneficio.
Forman parte de los recursos, que son todos aquellos elementos que las personas usan para cubrir sus necesidades, junto con los recursos humanos y los recursos culturales.
Son ejemplos de recursos naturales: los animales, las plantas, el suelo, la atmósfera, los minerales, el petróleo, el carbón, el Sol, el viento, el agua, entre otros.
La característica más importante de los recursos naturales es que se originan en la naturaleza sin la participación del ser humano. Así, un bosque es un recurso natural mientras que el papel o una casa de madera son productos construidos a partir de los recursos obtenidos del bosque.
La importancia de los recursos naturales reside en que es la base de la sobrevivencia del ser humano. Necesitamos de los recursos naturales para una gran diversidad de actividades, desde construcción de viviendas, alimentación, producción de energía hasta diversión y medicinas.
Existen muchos tipos de recursos naturales dependiendo de su procedencia:
- Recursos biológicos: son los provenientes de los seres vivos, como las plantas, los animales, los hongos y bacterias, y que son usados tanto para alimentación, como para vestirnos y curarnos de enfermedades.
- Recursos hídricos: incluyen los depósitos de agua como los ríos, lagos, aguas subterráneas y océanos, que son utilizados para la alimentación o producción de alimentos y la generación de energía.
- Recursos minerales: comprende todos los minerales que el ser humano utiliza para producir otros artículos, como el cobre para elaborar cables eléctricos o el oro en la joyería.
- Recursos energéticos: son los recursos de los que extraemos energía, como el petróleo, el viento y la radiación solar.
Clasificación de los recursos naturales
Los recursos naturales se clasifican principalmente por su capacidad de renovación o regeneración en recursos naturales renovables y no renovables.
Recursos naturales renovables
Los recursos naturales renovables son aquellos que pueden restituirse en un tiempo relativamente corto, como árboles, el agua, el Sol, el viento y los animales. Por ejemplo, una plantación de pinos puede utilizarse a los diez años para producción de pulpa de papel, y a los 20 años para la construcción de muebles.
Aunque pareciera a veces que los recursos renovables son inagotables, como la luz solar, algunos si corren el riesgo de agotarse si no los administramos de forma correcta. Por ejemplo, para que se forme un bosque se necesitan años; la tala indiscriminada conduce a la pérdida de este recurso, como ocurre en zonas del Amazonas.
Vea también Energías renovables.
Recursos naturales no renovables
Los recursos naturales no renovables son aquellos materiales o elementos cuya producción es escasa o toma un tiempo muy largo para poder reutilizarlo. Además, se encuentra en cantidades limitadas.
Ejemplos de recursos no renovables son los combustibles fósiles, como el petróleo y el carbón. Estos materiales demoraron millones de años en producirse a partir de los depósitos subterráneos de materia orgánica.
Ejemplos de los recursos naturales
Recursos renovables
- El Sol: es la fuente principal de energía de la Tierra.
- El aire: es la fuente de oxígeno para los seres vivos; de los vientos para la obtención de energía.
- El agua: es imprescindible para el mantenimiento de la vida, para transporte y generación de energía.
- El suelo: es el soporte para el crecimiento de plantas y animales, además de usarse en construcción.
- Los animales: de ellos obtenemos alimento, pieles, lana, huesos, seda y polinización de las flores.
- Las plantas: son la principal fuente de oxígeno de la Tierra a través de la fotosíntesis. También nos sirven de alimento, de fibras naturales para elaborar tejidos, de biomasa para combustibles biológicos, de madera para construcción y de compuestos medicinales.
- Los hongos: sirven de alimento, de materia prima para obtención de medicamentos y agentes de transformación de la materia orgánica.
- Las bacterias: son usadas en la industria alimenticia y biotecnológica.
Recursos no renovables
- El petróleo: de donde se extrae gasolina, diesel y queroseno.
- El carbón mineral: se usa para calefacción y producción de energía.
- El gas natural: como el butano y el propano que se usan para cocinar y en la calefacción.
- El hierro: metal de amplio uso en la construcción y producción de aleaciones.
- El cobre: uno de los metales de más amplio uso en electricidad, en medios de transporte, en la construcción y para monedas y ornamentos.
- El fósforo: se usa principalmente como fertilizante.
- La bauxita: es una roca de la que se extrae el aluminio, con el que se elaboran latas, herramientas y utensilios de uso en el hogar.
- Elementos radiactivos: se usan para generar energía eléctrica en las plantas nucleares y para diagnóstico en medicina.
Importancia de los recursos naturales
A partir de los recursos naturales el ser humano produce bienes y servicios. Por ejemplo, a partir del algodón y la lana se producen telas con las que protegemos nuestra piel. De los árboles se extrae la madera para construir muebles y casas para resguardarnos de la intemperie. De los yacimientos se extrae hierro con el que se construyen infinidad de artículos y herramientas.
Los recursos naturales de un país son fuente de riqueza para la explotación económica. Por ejemplo, Venezuela se considera el país más rico en reservas de petróleo, México es un país rico en minerales como plata, cobre y plomo, mientras que Colombia es uno de los países con mayor riqueza de agua dulce.
Explotación de los recursos naturales
La explotación de los recursos naturales implica la extracción y procesamiento de los mismos para poder sacarles provecho. Por ejemplo, el petróleo se encuentra bajo la superficie y se usan diversos métodos para extraerlo, procesarlo y refinarlo.
Sin embargo, si hay una sobreexplotación de los recursos naturales, renovables o no renovables, estamos corriendo el riesgo de desaparecerlos. Aunque la flora y la fauna son recursos biológicos renovables, su explotación sin medida puede conducir a la extinción de algunas especies, sin la posibilidad de recuperación.
Por ejemplo, los galápagos son una especie de tortugas salvajes cazadas por su carne y su caparazón que hasta hace 200 años existían en gran cantidad. Hoy en día están en peligro de extinción.
Conservación de los recursos naturales
La conservación de los recursos naturales es esencial para que nosotros y las generaciones futuras sigan contando con recursos para llevar a cabo su vida y satisfacer sus necesidades. Por eso, hay alternativas que podemos poner en práctica para la conservación de los recursos:
- Uso de fuentes renovables para la obtención de energía: se recomienda el uso de energías renovables, como los paneles solares, para disminuir el uso excesivo de recursos naturales no renovables, como el petróleo y el carbón.
- Estimular el reciclaje: de esta manera estamos previniendo la explotación de recursos naturales cuando podemos reutilizar los materiales ya elaborados.
- Prevenir el deterioro y la contaminación del medio ambiente: a través de la educación ambiental y de leyes de protección del ambiente.
- Uso racional de los recursos naturales: estas son acciones tan simples como cerrar el grifo de agua cuando te enjabonas o mientras te cepillas los dientes, apagar las luces cuando no son necesarias, fijar la calefacción a 20 °C en vez de 30 °C, caminar o usar bicicleta en vez de usar un vehículo a motor.
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