La adolescencia es la etapa de transición entre la niñez y la edad adulta que involucra cambios biológicos, cognitivos y socio-emocionales. La palabra "adolescencia" deriva del latín adolescere que significa "crecer a la madurez".
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), este período abarca desde los 10 hasta los 19 años de edad. Ellos representan una sexta parte de la población mundial, aproximadamente 1200 millones de personas.
La adolescencia es un período de preparación para:
- la maduración física y sexual,
- el desarrollo de la identidad personal,
- la adquisición de capacidades intelectuales y de razonamiento, y
- la preparación para establecer relaciones sociales, profesionales y económicas, con miras a convertirse en un adulto.
Etapas de la adolescencia
Adolescencia temprana
En la adolescencia temprana ocurren los cambios que determinaran la evolución del individuo:
- cambios en el cerebro en preparación para nuevas formas de razonamiento;
- cambios físicos corporales repentinos;
- cambios en el comportamiento.
Adolescencia tardía
Abarca la mitad final de la adolescencia. En esta etapa aumenta el interés por las relaciones románticas y sexuales y la necesidad de mayor independencia de los padres.
Características de la adolescencia
Edad de la adolescencia
Existen variaciones individuales en el inicio y progreso de la pubertad. En líneas generales, en los niños puede empezar a partir de los 10 años hasta los 13,5 años; en las niñas, la aparición de la primera menstruación o menarquia varía entre los 9 y los 15 años de edad.
Crecimiento acelerado o el "estirón"
Para las niñas, el crecimiento acelerado asociado con la pubertad ocurre alrededor de los 9 años; en niños ocurre a los 11 años. Durante el estirón, las niñas crecen en promedio 9 cm por año y los niños, unos 10 cm por año.
Al inicio de la adolescencia, las niñas tienden a ser más altas que los niños de su edad, pero al final del liceo o la escuela secundaria, los varones alcanzan y sobrepasan en altura en ciertos casos.
En relación al peso, la velocidad en que los adolescentes ganan peso se asemeja al de la estatura. En la etapa de mayor ganancia de peso, las niñas pueden ganar hasta 8 kg en un año y los niños, 9 kg por año entre los 13 y los 14 años de edad.
Además de los cambios en peso y estatura, la pubertad viene acompañada de cambios en el ancho de hombros y caderas. En las niñas las caderas se ensanchan como resultado del aumento de los estrógenos. En los niños, el aumento en el ancho de los hombros está asociado con el aumento de los niveles de la testosterona.
Maduración sexual
Tres de las señales más notables de maduración sexual en los adolescentes varones son:
- crecimiento del pene;
- desarrollo de los testículos;
- crecimiento del vello facial.
En las adolescentes, las señales más notables de inicio de la pubertad son:
- la aparición de vello púbico,
- el crecimiento de las mamas.
Cambios biológicos en la adolescencia
La pubertad se inicia cuando el cerebro produce la hormona o factor liberador de gonadotropina (GnRH) en el hipotálamo. Este factor llega la hipófisis o glándula pituitaria, haciendo que esta produzca las hormonas lutinizante (LH) y folículo-estimulante (FSH). A través de la sangre, FSH y LH llegan a las glándulas sexuales, donde estimulan la producción de las hormonas sexuales correspondientes al sexo del individuo.
Cerebro
A medida que los niños crecen, el cerebro tiene que adaptarse a las condiciones de vida de un adulto. Es en la pubertad que se producen estas transformaciones anatómicas y químicas. Sin embargo, las transformaciones son progresivas y escalonadas. Por ejemplo, las áreas que coordinan funciones básicas, como la amígdala, maduran más rápido. Las áreas con funciones más complejas y avanzadas, como el pensamiento abstracto, tardan más en desarrollarse.
Se sabe que la corteza prefrontal del cerebro, que es la controla los impulsos y el pensamiento racional madura en la adolescencia tardía. En su lugar, la amígdala, la zona cerebral responsable por los instintos y las acciones arriesgadas, toma control e impulsa a los adolescentes a independizarse de sus padres. Estos niveles diferentes de maduración cerebral explican por qué los adolescentes muestran comportamientos arriesgados.
Cambios biológicos en las niñas
Las niñas por lo general entran en la pubertad más temprano que los niños. Entre los cambios biológicos más notables que se reconocen en las niñas tenemos:
- Aumento en la estatura.
- Crecimiento de las mamas.
- Aparición de vello púbico y axilar.
- Aumento de peso.
- Sudoración y olor corporal.
- Primer período o menarquia.
- Espinillas o granos en cara y espalda.
- Caderas más anchas.
El estrógeno es la hormona femenina responsable por el inicio del desarrollo de las características sexuales durante la pubertad.
| Homona | Dónde se produce | Efectos en el cuerpo |
|---|---|---|
| Hormona liberadora de gonadotropinas GnRH | En el hipotálamo | Estimula la liberación de hormona luteinizante (LH) y folículo-estimulante (FSH) |
| Hormona luteinizante (LH) y hormona folículo-estimulante (FSH) | En la glándula pituitaria | Estimula la liberación de estrógenos y el desarrollo de los óvulos en los ovarios |
| Estrógenos | En los ovarios | Estimula los cambios en la pubertad, como el crecimiento de las mamas y el vello púbico y axilar |
Cambios biológicos en los niños
En promedio, la pubertad en los niños varones empieza un año más tarde que en las hembras, entre los 9 y los 14 años. Entre los cambios biológicos más notables que se reconocen en los niños tenemos:
- Aumento en la estatura.
- Aparición de vello púbico, en las axilas, piernas, pecho y cara.
- Aumento de peso.
- La voz se hace más gruesa.
- Mayor sudoración y olor corporal.
- Espinillas o granos en cara y espalda.
- Hombros se ensanchan.
- Los genitales crecen.
- Erecciones involuntarias.
La testosterona es la hormona masculina responsable por el inicio del desarrollo de las características sexuales durante la pubertad. En los testículos, la testosterona se transforma en dihidrotestosterona (DHT) que es la forma activa de la hormona y la que provoca los cambios relacionados con la pubertad.
| Hormona | Dónde se produce | Efectos en el cuerpo |
|---|---|---|
| Hormona liberadora de gonadotropinas GnRH | En el hipotálamo | Estimula la pituitaria para que libere LH y FSH |
| Hormona luteinizante (LH) y hormona folículo-estimulante (FSH) | En la glándula pituitaria | Estimula la producción de testosterona y de espermatozoides en los testículos |
| Testosterona | En los testículos | Estimula los cambios en la pubertad, como el crecimiento de los testículos y el pene |
Pubertad y adolescencia
La pubertad se refiere a los cambios biológicos de la adolescencia. La palabra pubertad deriva del latín pubertas, que significa "adulto". En términos generales, la pubertad comprende los cambios físicos que como individuos ocurren en el niño o niña cuando pasan de la infancia a la adultez.
La pubertad puede tener lugar entre los 9 y los 16 años para la mayoría de los individuos y consta de cinco aspectos físicos claves:
- Una aceleración en el crecimiento, que resulta en cambios en altura y peso.
- El desarrollo de las características sexuales primarias, con el desarrollo de las glándulas sexuales.
- El desarrollo de las características sexuales secundarias, como los cambios en los órganos genitales y el crecimiento de vello corporal.
- Los cambios en la composición corporal, específicamente en la cantidad y distribución de grasa y músculo.
- Los cambios en los sistemas circulatorio y respiratorio, que conlleva un aumento en la fuerza y la resistencia.
La pubertad se inicia cuando el cerebro produce la hormona o factor liberador de gonadotropina (GnRH). El comienzo involucra la activación del eje hipotálamo-hipófisis-gónadas:
- El hipotálamo es una estructura en el cerebro que monitorea el hambre, la sed y el sexo.
- La hipófisis o pituitaria es la glándula endocrina que controla el crecimiento y las otras glándulas endocrinas.
- Las gónadas son las glándulas sexuales (los testículos en el sexo masculino y los ovarios en el sexo femenino).
Pubertad precoz
La pubertad precoz es el término usado para describir el inicio prematuro de la pubertad:
- antes de los 8 años en las niñas;
- antes de los 9 años en los niños.
Vea también Etapas del desarrollo humano.
Cambios socio-emocionales en la adolescencia
- Búsqueda de independencia
- Deseo de pasar más tiempo con sus compañeros.
- Conflictos con los padres.
- Mayor interés en relaciones románticas.
- Cambios de humor más dramáticos.
Imagen corporal
Un aspecto psicológico que común en adolescentes varones y hembras es la preocupación por cómo se ven sus cuerpos. Por lo general, las jovencitas son más inconformes con su cuerpo, en parte motivado a las expectativas promocionadas por los medios de comunicación y al aumento de la grasa corporal en la etapa de la pubertad.
Al contrario, los jovencitos experimentan una mejor impresión de su cuerpo a medida que avanza la pubertad, motivado al aumento de la masa muscular.
Emociones en la adolescencia
Una emoción es un sentimiento, sensación o afecto que ocurre cuando una persona experimenta un estado o una interacción determinada. Se caracteriza por un comportamiento que refleja el agrado o desagrado del estado en el que se encuentra el individuo.
La adolescencia es un periodo de confusión emocional: en un momento pueden estar en la cima del mundo y al siguiente caer en el abismo. Es importante reconocer que estos momentos de mal humor en el adolescente son un aspecto normal y transitorio.
Entre las experiencias estresantes que pueden contribuir a los cambios emocionales durante la adolescencia están:
- la transición de la escuela primaria a la secundaria,
- el inicio de las relaciones románticas y las experiencias sexuales.
La capacidad para el manejo y control efectivo de las emociones es decisivo para un resultado positivo en el desarrollo del adolescente. En este sentido, es importante ser capaz de comunicar las emociones de forma constructiva para mejorar la calidad de las relaciones.
Comportamiento y hormonas
Los altos niveles de andrógenos estan asociados con violencia y búsqueda de problemas en los adolescentes varones, mientras que niveles altos de estrógenos están relacionados a la depresión en las adolescentes.
Salud en la adolescencia
Siendo un período de gran influencia en el futuro de un individuo, mantener hábitos saludables durante la adolescencia asegura una vida sana y mejores expectativas de salud para el adulto.
Descanso y sueño
Los adolescentes requieren más horas de sueño (en promedio nueve horas) para enfrentar mejor los cambios tan repentinos del cerebro y el cuerpo. No obstante, durante la adolescencia, la melatonina (la hormona que estimula el sueño) se libera muy tarde en la noche hasta temprano en la mañana. Es por esto que los adolescentes se transforman en unos criaturas nocturnas y les cuesta levantarse temprano.
El sueño no sólo produce descanso del cuerpo sino también es un período donde el cuerpo realiza procesos asociados con el crecimiento.
Higiene corporal
Una rutina diaria de limpieza ayuda a mantener el cuerpo libre de olores desagradables, además de mejorar la autoestima y el bienestar general de los adolescentes.
Durante la pubertad, hay una sobreproducción de grasa por las glándulas sebáceas en el cuero cabelludo, por lo que el cabello se ve más grasiento y lacio. Esto puede además provocar caspa. Para evitar estos problemas, es recomendable lavarse el cabello regularmente con champú.
Las axilas están repletas de glándulas productoras de sudor en un ambiente cálido que favorece el crecimiento de bacterias y la aparición de olores desagradables. Para prevenir este problema, es recomendable lavarse las axilas todos los días con jabón y usar desodorantes o antitranspirantes.
Para mantener la boca sana, es recomendable cepillarse los dientes al menos dos veces al día y usar el hilo dental para eliminar restos de comida que se hayan quedado entre los dientes.
Alimentación balanceada
Durante la adolescencia, el cuerpo necesita nutrientes y energía extra para sostener los cambios que se están experimentando. Mantener una dieta balanceada y desarrollar buenos hábitos alimenticios es clave para una vida sana, no solo durante la adolescencia, sino durante la adultez.
Vea también Nutrición.
Actividad física y ejercicio
Los adolescentes deben incluir en su rutina diaria alguna forma de actividad física para estimular el crecimiento de músculos y fortalecer los huesos. Por otro lado el ejercicio puede ser un liberador de estrés y de endorfinas.
Sexualidad en la adolescencia
Una de las principales consecuencias de la pubertad es su impacto en el comportamiento sexual. Para la mayoría de los individuos, la adolescencia marca el inicio de la actividad sexual.
Una razón por la cual los adultos se preocupan por la actividad sexual temprana de los adolescentes es porque muchos de ellos no usan anticonceptivos de forma regular.
Ayudar a los adolescentes a comprender lo que es el sexo, el embarazo, los métodos anticonceptivos y las enfermedades de transmisión sexual es el objetivo principal de los programas de educación sexual.
Embarazo en la adolescencia
El embarazo en la adolescencia es considerado un problema de salud pública. Las razones por las que el embarazo precoz afecta notablemente a los adolescentes son:
- aumenta el riesgo de mortalidad materna, especialmente en adolescentes jóvenes.
- Incapacidad física, emocional o financiera para afrontar la maternidad.
- Trastorna el trayecto educativo y el potencial profesional.
El embarazo en adolescentes es un serio problema en Latinoamérica y el Caribe. Por ejemplo, la tasa de adolescentes embarazadas (15 a 19 años) entre 2010 y el 2015 fue de 67 nacimientos por 1000 niñas, en comparación con la tasa mundial que es de 51 nacimientos por 1000 niñas, en el mismo período.
Enfermedades de transmisión sexual en la adolescencia
Los adolescentes que tienen sexo corren el riesgo de contraer una enfermedad de transmisión sexual (ETS). Las ETS son infecciones que se adquiere a través del contacto sexual. Entre las principales ETS que un adolescente puede sufrir están:
- el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA),
- el herpes genital,
- la gonorrea,
- la sífilis,
- la clamidia.
Trastornos alimenticios en la adolescencia
Debido a que la adolescencia es un período de cambios en la apariencia física dramáticos, los adolescentes se ven afectados por la percepción de su propia imagen. Los desórdenes alimenticios son una serie de condiciones caracterizadas por hábitos alimenticios anormales y perjudiciales. Entre ellos tenemos:
- Sobrepeso y obesidad: el consumo de dietas ricas en calorías y grasas y el comportamineto sedentario puede conducir al sobrepeso en los adolescentes.
- Anorexia nerviosa: es la búsqueda obsesiva por ser delgado pasando hambre, mientras se percibe como alguien con sobrepeso.
- Bulimia nerviosa: consiste en inducir el vómito después de una ingesta de alimentos excesiva o "atracón".
- Trastorno alimenticio compulsivo: es el consumo alimenticio exagerado por períodos de tiempo que no pueden ser controlados.
Estereotipo del adolescente
Un estereotipo es una generalización que refleja nuestras impresiones o creencias acerca de un grupo de personas. El grupo de los adolescentes sufre del estereotipo que son rebeldes, perezosos, conflictivos, problemáticos, hasta egoístas y adictos. Una gran mayoría de los adolescente no encaja en esta descripción negativa.
Vea también Bullying
