La variedad de organismos vivos que habitan en la biósfera se conoce como biodiversidad o diversidad biológica. La biósfera comprende todos los ecosistemas acuáticos, marinos y terrestres, lo que representa todas las zonas donde hay vida sobre la Tierra.
Así, la biodiversidad es el conjunto de todos los seres vivos y sus interacciones en los diferentes niveles de organización ecológica.
Se calcula que se han descubierto aproximadamente 1,75 millones de especies alrededor del mundo. Pero esto representa apenas una parte de las especies existentes. Un estimado de las especies que habitan la Tierra está en el orden de los 14 millones o más.
La sistemática es la rama de la biología que se encarga de la clasificación de los organismos vivos y es fundamental en los estudios de biodiversidad.
La palabra "biodiversidad" se hizo popular a partir de 1992 en la "Conferencia sobre ambiente y desarrollo" de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en Río de Janeiro, Brasil.
Tipos de biodiversidad
Biodiversidad genética
Se refiere a la variedad de genes en una especie que permiten la adaptación de las especies. Por ejemplo, cuando un hombre y una mujer tienen más de un hijo, cada hermano es único genéticamente, con genes provenientes de la combinación de sus padres.
Biodiversidad de ecosistemas
Se refiere al número de los ecosistemas en el planeta o en una región geográfica determinada. La pérdida de un ecosistema significa la pérdida de de las interacciones entre las especies y de la productividad biológica de dicho ecosistema. Por ejemplo, el Amazonas es el conjunto de muchos ecosistemas terrestres y acuáticos en la misma región geográfica.
Biodiversidad originada por el hombre
Los humanos han generado diversidad en animales, plantas y hongos al domesticarlos. Esta diversidad también está siendo afectada por la migración, las fuerzas económicas y la globalización en la agricultura.
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Importancia de la biodiversidad para la vida humana
La especie humana forma parte de la biodiversidad de la Tierra. Como tal, el ser humano depende de otras especies y comunidades para obtener los requerimientos necesarios para su subsistencia.
Usos medicinales
Desde tiempos inmemoriales los seres humanos han usado las plantas con fines curativos. Los ejemplos más conocidos de medicinas derivadas de plantas son la aspirina y la digitoxina.
Los antibióticos son compuestos producidos por hongos y bacterias para defenderse. El descubrimiento de la penicilina es simbólico del avance en la medicina moderna.
Diversidad en la agricultura
Cada planta, animal u hongo cultivado actualmente tiene un origen ancestral silvestre. El hombre ha seleccionado y producido gran variedad de especias para adaptarse a las demandas nutricionales, las condiciones de crecimiento y la resistencia a las enfermedades. Mantener la biodiversidad de las especies que consumimos es de gran valor para asegurar nuestro futuro.
Resistencia y protección contra plagas
La naturaleza es un sistema de permanentes equilibrios. Las especies predadoras mantienen a raya a otras especies previniendo el crecimiento poblacional desmesurado con consecuencias impredecibles.
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Pérdida de la biodiversidad
La pérdida de la biodiversidad es la reducción de la cantidad de especies que viven en un determinado espacio y tiempo sobre la Tierra.
El número de especies en el planeta, o en cualquier área geológica, es el resultado de la especiación y la extinción. La especiación se refiere al nacimiento y aparición de nuevas especies, mientras que la extinción corresponde a la muerte o desaparición de especies. Ambos procesos evolutivos deben mantenerse en equilibrio.
La pérdida dramática y en gran proporción de especies se llama extinción masiva. A lo largo de la historia geológica de la Tierra han existido cinco extinciones masivas. Durante estas extinciones, gran parte de la biodiversidad de dichas épocas se perdió.
Se dice que estamos atravesando una sexta extinción en masa. La actividad humana es la fuerza detrás de la actual crisis de biodiversidad. Está causando una perdida acelerada de especies en un corto tiempo.
Causas de la pérdida de biodiversidad
El efecto combinado de todas las actividades humanas en los últimos doscientos años está provocando una acelerada disminución de la biodiversidad. Sabemos que tanto animales como plantas son recursos naturales renovables, pero si no permitimos que se reproduzcan, estos eventualmente desaparecerán para siempre.
Caza y pesca descontrolada
La demanda de animales exóticos, como tortugas o rinocerontes, y su caza y pesca descontrolada o excesiva es una de las mayores amenazas para la pérdida de la biodiversidad.
Pérdida de hábitats
El crecimiento de las zonas urbanas y la ampliación de las zonas de producción agrícola y pecuaria barren con los ecosistemas previamente establecidos. Las especies que habitaban en este ecosistema desaparecen o se trasladan a otros hábitats que tal vez no sean los más adecuados.
Cambio climático
Los cambios ambientales que está experimentando la Tierra como consecuencia de los efectos de gases invernaderos no sólo afecta a los seres humanos, sino también a todas las otras especies vivas.
Introducción de especies exóticas o invasoras
La introducción de especies exóticas o invasoras, como gatos y ratas, en algunos ecosistemas produjo una pérdida considerable de especies.
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Consecuencias de la pérdida de la biodiversidad
Los problemas de la pérdida de la biodiversidad no sólo se refieren a la pérdida de una determinada especie, sino a las potenciales interacciones de esta especie con otras. Las interacciones biológicas son un aspecto central en la diversidad biológica.
Los animales, las plantas y los microorganismos no viven aislados sobre la Tierra. Todos forman parte de una cadena, que al romperse, debilita las interacciones en general. Así, existen especies que son clave para el mantenimiento de la vida en su ambiente, como los cactus en las dunas costeras de México.
Con el aumento de la agricultura industrial a gran escala, muchas especies locales se han perdido. Por ejemplo, en México solo se siembra el 20% de las variedades de maíz que existía en 1930.
¿Cómo proteger la biodiversidad?
Legislación
Dentro de muchos países hay leyes que protegen a las especies en peligro y que regulan la caza y la pesca.
Áreas de salvaguarda
También se han creado áreas naturales protegidas en donde los ambientes naturales no han sido alterados por la actividad humana, con el fin de preservar los ecosistemas más frágiles que en ellas se encuentran. Aquí se encuentran los parques naturales, los monumentos naturales y los santuarios.
Zoocría
Se refiere a la cría en cautiverio de especies raras o en peligro de extinción en ambientes controlados por los humanos.
Investigación y educación ecológica
Con esta medida se busca incentivar y promover el conocimiento sobre los aspectos relacionados con la biodiversidad y la protección de las especies y sus ambientes.
Restauración de hábitats
El propósito es regresar el ecosistema afectado a su estado original en la mayor medida posible.
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