La cadena alimenticia es la línea que forman varios organismos cuando unos se alimentan de otros. También se le conoce como cadena alimentaria o cadena trófica. La cadena alimenticia conecta los organismos que interactúan en el mismo ambiente a través de la alimentación.
Los seres vivos necesitan energía y materia para crecer. Unos organismos obtienen energía del Sol, como las plantas, mientras otros necesitan obtener energía de otros seres, como los animales y los hongos. La cadena alimenticia asegura que la energía del Sol fluya por todos los seres vivos.
Las cadenas se entrecruzan para formar redes alimentarias o tróficas. Por ejemplo, un tipo de hierba puede ser alimento tanto para un conejo como para una vaca; luego el conejo es alimento de un lobo, pero el lobo también se puede alimentar de una vaca.
Cada ser vivo representa un eslabón en una cadena alimenticia. Es decir, cada eslabón es un nivel trófico que describiremos a continuación.
Niveles tróficos de la cadena alimenticia: productores, consumidores y descomponedores
El nivel trófico es la posición o nivel particular ocupado por un grupo de organismos en la cadena alimenticia. Cada nivel se caracteriza por transferir energía de un organismo a otro.
Sin embargo, la energía disminuye en cada nivel a través de diferentes procesos biológicos, como la respiración, por lo que solo pueden conseguirse cadenas de cuatro a cinco niveles máximo.
1. Productores
El primer nivel en la cadena alimenticia está representado por los organismos fotosintéticos, como las plantas, el fitoplancton y algunos protozoarios. En este nivel ingresa la energía proveniente del Sol a través de la fotosíntesis. A estos organismos los conocemos también como autótrofos, pues su energía no depende de otros seres vivos.
Los organismos productores son la base de la alimentación de toda cadena alimenticia.
2. Consumidores primarios o herbívoros
Los consumidores primarios son los organismos que consumen a los productores. Cuando estos solo se alimentan de plantas se llaman herbívoros. Ejemplos de herbívoros son las vacas, los conejos, los saltamontes y las tortugas.
3. Consumidores secundarios o carnívoros
Los consumidores secundarios se alimentan de los herbívoros. Cuando sólo consumen otros animales son carnívoros. Los seres humanos y otros animales que consumen tanto plantas como animales se conocen como omnívoros.
4. Consumidores terciarios
Estos son los animales que se alimentan de otros animales carnívoros. Son los depredadores y en este nivel se encuentran el oso polar, los cocodrilos, las orcas y los carroñeros, como la hiena y el zamuro o zopilote.
5. Descomponedores
Los descomponedores son hongos y bacterias que se alimentan de seres muertos o parte de ellos. Estos organismos degradan los restos del animal o la planta. De esta forma, los componentes del animal o planta muertos regresan al suelo o al agua para ser reutilizados por los organismos productores.
Vea también Bioma.
Ejemplos de cadenas alimenticias
A continuación te presentamos ejemplos de cadenas alimenticias de diferentes ecosistemas.
Cadena alimenticia acuática
Algas (productor)→ camarón (consumidor primario)→ Sardina (consumidor secundario)→Bacalao (consumidor terciario)
Las algas realizan la fotosíntesis y viven en lagos y sistemas marinos. Son los productores de la cadena y el alimento del camarón, crustáceos pequeños que ocupan el nivel 2 de la cadena alimenticia. La sardina es un pez que se alimenta de crustáceos y vendría a ser un consumidor secundario.
El bacalao es una especie de pez carnívoro que vive en el mar abierto, que se alimenta de sardinas, principalmente. Es un consumidor terciario.
Cadena alimenticia de la tundra
Liquen (productor) → Caribú (herbívoro) → Oso polar (carnívoro)
Los líquenes son seres simbióticos entre hongos y algas verdes. En la época de invierno, este liquen es una fuente importante de la dieta del caribú, mamífero herbívoro grande que vive en las regiones cercanas al ártico. El oso polar es un animal carnívoro. Durante la época de deshielo el oso polar depende de animales terrestres, como el caribú.
Cadena alimenticia del desierto
Leguminosa (productor)→ Perrito llanero mexicano (herbívoro)→Tecolote de madriguera (carnívoro)
En las praderas y desiertos del norte de México prolifera una planta leguminosa que sirve de alimento para el perro de la pradera mexicano, herbívoro endémico del norte y centro de México. El búho o tecolote llanero se alimenta de los perritos llaneros.
Cadena alimenticia de la sabana
Hierbas (productor)→Gacela (consumidor primario)→Guepardo (consumidor secundario)
La sabana se caracteriza por pastos y hierbas que sirven de alimento a las gacelas. Estos animales pueden ser presa de carnívoros como el guepardo.
Vea también Célula animal.
Diferencia entre cadenas y redes alimenticias
En la naturaleza, se presentan diversas cadenas alimenticias que se entrecruzan. Las plantas pueden ser consumidas por diferentes especies de herbívoros, y a su vez estos ser comidos por diversas especies de carnívoros.
De esta forma se conforman las tramas o redes alimenticias que comprenden varias cadenas alimenticias interconectadas entre sí. A continuación se presenta un ejemplo de una red alimenticia en una bahía:
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