Un ser vivo es una criatura que nace, toma elementos de su ambiente, se multiplica y finalmente deja de existir. Todos estos procesos son objeto de estudio de la biología. La variedad de seres vivos es tal, que de alguna manera los biólogos tienen que definir cuáles son las características de los mismos.
Debemos resaltar que algunas de estas características pueden no ser evidentes en algún organismo; sin embargo, que algún objeto cumpla con una sola de las características no lo califica inmediatamente como ser vivo. Veamos cuáles son estas características.
1. Organismos celulares
Todos los organismos vivos están compuestos de células. La célula es la base de la vida. Existen seres unicelulares, es decir, una única célula cumple con todas las funciones requeridas para sobrevivir. En este grupo tenemos a las bacterias y los protozoarios.
También hay organismos pluricelulares, dentro de los cuales tenemos una gran variedad: las plantas, los animales y hongos. Los organismos pluricelulares se clasifican en el dominio Eukarya.
También las células pueden ser:
- según la presencia de núcleo: procariotas o eucariotas,
- según el reino a que pertenecen y las estructuras presentes: vegetales o animales,
- según la función que cumplen tenemos una gran diversidad de células. Por ejemplo, las neuronas son las células nerviosas, los hepatocitos son las células del hígado y los macrófagos son células que atacan a los agentes invasores en ciertos organismos.
2. Orden
Los organismos siguen un orden en sus estructuras. Las células se agrupan para formar tejidos. Diferentes tejidos construyen órganos con funciones específicas. Varios órganos forman sistemas, como por ejemplo el esófago, el estómago y los intestinos en el sistema digestivo. Todos los sistemas se interrelacionan en un individuo.
Los niveles de organización biológica se extienden al exterior de los organismos, estableciendo interacciones con otros seres vivos. Esto forma parte del estudio de la ecología.
3. Complejidad
Podríamos decir que una de las características más resaltante de los seres vivos es lo complejo que son. Partiendo de la célula, con todos sus diferentes compartimientos, sus miles de proteínas con funciones variadas, hasta el organismo pluricelular.
4. Crecimiento
El crecimiento celular viene determinado por el material genético. Todos los organismos pluricelulares se valen de la división celular para crecer. El proceso de crecimiento involucra también que los organismos vivos pueden repararse cuando sufren una lesión.
Cuando las células crecen de forma descontrolada en un organismo superior se produce lo que conocemos como cáncer.
5. Desarrollo
Los seres vivos también se caracterizan por presentar diferentes etapas de desarrollo. Por ejemplo, el micelio de un hongo que vive enterrado en el suelo, en condiciones favorables empieza a desarrollar estructuras que son las que vemos a simple vista e identificamos como hongo.
La metamorfosis, que consiste en un cambio de forma de un animal después del período embriónico, es el proceso de desarrollo característico de la mayoría de los insectos. Así, la oruga se transforma en mariposa, la larva se trasforma en mosca y las ninfas se transforman en libélulas o "caballitos del diablo".
6. Homeostasis
La homeostasis es la capacidad de los seres vivos para mantener constante su ambiente interno en respuesta a los cambios externos. Para que las células puedan funcionar, necesitan condiciones de temperatura, presión y componentes químicos estables. Para ello, los organismos recurren a mecanismos que le permite restablecer las condiciones óptimas de funcionamiento.
Por ejemplo, cuando hace calor los humanos sudamos para refrescarnos y los perros respiran con la boca abierta para liberar calor.
Vea también Homeostasis.
7. Metabolismo
El metabolismo es el conjunto de reacciones químicas que se producen en las células con la finalidad de obtener energía, construir y reparar estructuras y eliminar desechos. Estas reacciones son llevadas a cabo por proteínas que aceleran las reacciones, conocidas como enzimas.
Podemos diferenciar el metabolismo en anabolismo y catabolismo.
Anabolismo
Tenemos anabolismo cuando se sintetizan o producen nuevos compuestos a partir de moléculas simples. Para este tipo de reacciones se requiere de energía. Por ejemplo, cuando en los ribosomas se sintetizan proteínas a partir de aminoácidos; cuando se produce almidón a partir de glucosa para almacenamiento en las plantas.
Catabolismo
Los seres vivos también poseen enzimas que degradan moléculas grandes para liberar la energía almacenada en los enlaces químicos. Esto es catabolismo. Por ejemplo, la fermentación es la transformación catabólica que transforma la glucosa en alcohol o ácido láctico y dióxido de carbono.
8. Reproducción
La continuación de la vida está asegurada por la reproducción, al originar nuevos individuos. Existen variadas formas de reproducción, que se agrupan en:
- Reproducción asexual: se forman nuevos individuos a partir de un progenitor único sin fecundación. Por ejemplo, cuando se coloca levadura en agua o leche con azúcar, estas se multiplican por gemación.
- Reproducción sexual: los individuos se forman a partir de la combinación de dos individuos diferentes. Esto lo podemos conseguir principalmente en animales, pero también en plantas con flores y hongos.
Vea también Reproducción.
9. Respuesta a estímulos
Una de las estrategias para determinar si un ser está vivo o no es ver si responde a un estímulo, placentero o dañino. Si un animal que no se mueve, lo pinchamos con una aguja, si estaba vivo seguro que salta o se mueve o hace un gemido. Eso es reaccionar a un estímulo.
A veces, la respuesta al estímulo no es tan rápida como lo estamos esperando. Por ejemplo, los girasoles reciben este nombre porque siguen la dirección del sol. La luz del sol, en este caso, es el estímulo de la planta.
10. Evolución
Los organismos vivos tienen la capacidad de adaptarse para sobrevivir a los cambios ambientales a través del tiempo y transmitir estas adaptaciones a sus descendientes. A esto se llama evolución.
En México existe un caso emblemático de evolución: la topota (Poecilia mexicana). Este es un pez pequeño que logró adaptarse a vivir en las aguas sulfurosas de la Cueva del azufre (Tabasco, México), apareciendo una nueva especie: la topota del azufre (Poecilia sulphuraria).
Vea también Evolución
11. Interacción
Una de las características menos evidentes pero más importante de los seres vivos es que no pueden "vivir" independientemente, sin establecer interacciones con otros seres vivos. Por ejemplo, los dinoflagelados fotosintéticos conocidos como zooxantelas, usan la luz solar para sintetizar moléculas orgánicas que sirven de alimento a los corales. Estos a su vez, le proporcionan refugio.
Los efectos del cambio climático han producido la disminución de las zooxantelas, lo que se conoce como "blanqueamiento de los corales", lo cual eventualmente conducirá a la muerte de los corales.
Vea también Ecosistema.
12. Muerte
Cuando un organismo vivo sufre un daño irreparable, o no tiene a su alcance los nutrientes necesarios para su subsistencia, deja de vivir. En el caso de las células de un organismo pluricelular existe un mecanismo de muerte programada llamado apoptosis.
La longevidad, o el espacio de tiempo que vive un organismo, depende de cada especie. Por ejemplo, se conoce de un pino (Pinus longaeva) en California, EE.UU., que ha vivido más de 5.000 años.
Vea también Seres vivos.
13. Captación de material del entorno
Los seres vivos necesitan adquirir material de su medio ambiente para poder captar los nutrientes necesarios. Así las plantas captan la luz del sol a través de la clorofila y absorben agua y minerales por las raíces, los animales atrapan sus alimentos y los digieren para obtener la energía.
Los seres autótrofos son aquellos que a través de la fotosíntesis o la quimiosíntesis obtienen la energía necesaria para desarrollarse. Por ejemplo, las plantas realizan la fotosíntesis; las arqueas metanogénicas realizan quimiosíntesis.
Por fagocitosis algunos protozoarios, como la ameba, atrapan lo que necesitan como alimento.
Vea también Reinos de la naturaleza.
14. Eliminación de los productos de desecho
Los seres vivos tienen diversos mecanismos para expulsar el material que ya no puede ser degradado en su interior, y que de otra manera se volvería tóxico. Por ejemplo, en los animales, el dióxido de carbono, la orina y las heces son productos de desecho que deben ser expulsados. Por otro lado, las plantas deben expulsar el oxígeno que es un producto de desecho en la fotosíntesis.
Vea también Sistemas del cuerpo humano.
15. Información genética
La información genética de los seres vivos se encuentra en el ácido desoxirribonucleico ADN. Es decir, en el ADN se encuentran las instrucciones que necesita la célula para la síntesis de proteínas. Estas instrucciones o código genético son muy similares entre los diferentes organismos. Cabe resaltar que cada especie (de hecho cada individuo) tiene su secuencia particular de ADN.
Gracias a esto se pueden hacer proteínas recombinantes, que es la producción de proteínas de una especie en otra especie, por lo general en bacterias o levaduras. Los organismos transgénicos o modificados genéticamente son posibles porque se puede introducir pedazos de ADN de un organismo en otro a través de biotecnología.
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