La célula procariota es la célula más básica del árbol de la vida. Surgió hace más de 3800 millones de años y con ella, el origen de la vida en la Tierra.
La célula procariota se caracteriza principalmente por no poseer núcleo. De aquí que la palabra "procariota" derive del griego pro (previo, antes) y karyon (nuez=núcleo), que significa "antes o previo al núcleo".
Los organismos formados por células procariotas se conocen también como procariontes. Las bacterias y las arqueas son los dos grupos de procariontes conocidos hasta el momento. Entre las bacterias conocemos a la Escherichia coli y a los estreptococos, y entre las arqueas, a los termococos, los metanococos y las halobacterias.
Las células procariotas son microscópicas y están en todas partes donde se desarrolla la vida, además de ambientes extremos, como las aguas termales y en los lagos salados. También viven dentro del tracto digestivo y sobre la piel de los seres humanos y otros animales.
En este artículo podrás encontrar cuáles son las partes de la célula procariota, sus características, en qué se diferencian de la célula eucariota y ejemplos de células procariotas.
Características de la célula procariota
- Forma: las células procariotas pueden ser cilíndricas (bacilos), esféricas (cocos), espirales y en forma de coma (vibrio).
- Tamaño: de 0,2 a 2 micrómetros en diámetro y de 1 a 6 micrómetros en longitud.
- Agrupaciones: las células procariotas pueden aparecer en aisladas o en grupos formando colonias.
- Movilidad: algunas células procariotas pueden desplazarse gracias a la presencia de flagelos y cilios.
- Distribución: las células procariotas se encuentra en todas las regiones de la Tierra.
- Metabolismo: pueden ser autótrofas, cuando obtienen energía a partir de luz u otros compuestos simples, o heterótrofas, obtienen energía a partir de fuentes externas.
- Organelos intracelulares membranosos: las células procariotas no presentan organelos membranosos.
- Respiración: puede ser anaeróbica (en ausencia de oxígeno) o aeróbica.
Vea también Célula.
Partes de la célula procariota
La célula procariota está compuesta principalmente por las siguientes partes:
Membrana plasmática: o membrana celular es la estructura que contiene los elementos de la célula procariota. Tiene la función de mantener los compuestos en el interior de la célula y de proporcionar el ambiente para las reacciones químicas que los procariontes necesitan para sobrevivir.
Está compuesta por lípidos y proteínas que le dan flexibilidad y permeabilidad selectiva. En las arqueas, la membrana celular puede ser una única capa en lugar de una capa doble, como en las bacterias y las células eucariotas.
Citoplasma: es el espacio acuoso interno de la célula que se encuentra limitado y protegido por la membrana plasmática. En este espacio se producen las reacciones del metabolismo celular.
Material genético o nucleoide: es el genoma o información genética de las células procariotas. Está constituida por una única cadena circular de ácido desoxirribonucleico (ADN), empaquetada en el citoplasma. A diferencia de las células eucariotas, el ADN no se encuentra encerrado en una membrana nuclear en las células procariotas.
Plásmido: es un ADN circular pequeño que se encuentra en el citoplasma en algunas células procariotas. El plásmido puede salir de una bacteria a otra, lo cual es una forma de compartir información genética con otros.
Ribosomas: son organelos formados por proteínas y ácido ribonucleico (ARN) que se encuentran en el citoplasma. Son la fábrica de síntesis de proteínas. Los ribosomas de las células procariotas son más pequeños que los ribosomas de las células eucariotas.
Pared celular: es una estructura protectora externa a la membrana celular. La pared celular en las bacterias está compuesta por una malla de carbohidratos y proteínas llamada peptidoglucano, mientras en las arqueas está compuesta por un pseudopeptidoglucano.
La pared celular tiene como funciones proporcionar rigidez y forma a la célula procariota y prevenir la pérdida de agua.
Cápsula: es una estructura superficial que envuelve a la pared celular. Luce como una capa viscosa constituida por polisacáridos (cadenas de carbohidratos). Se encuentra en algunas bacterias, como el neumococo.
Flagelo: es una estructura externa que la célula procariota usa para poder desplazarse en el medio. Tiene el aspecto de un látigo que se mueve como una culebra. Se encuentra en algunas bacterias, como
Fimbria o pili: son apéndices pequeños en la superficie de bacterias, constituidas de una proteína llamada fimbrilina (o pilina). Mide de 3 a 25 nm de diámetro y 10 a 20 nm de longitud. Sirven como mecanismo de adhesión a células y/o superficies mucosas y de intercambio de material genético durante la conjugación (pili).
Vea más sobre la Membrana celular.
Diferencia entre célula procariota y célula eucariota
Entre las células procariotas y eucariotas existen características que las distinguen, como lo puedes ver en la siguiente tabla:
| Características | Célula procariota | Célula eucariota |
|---|---|---|
| Principales organismos | Bacterias, arqueas, cianobacterias | Hongos, protozoarios, plantas, animales. |
| Dominio |
Bacteria Archaea |
Eukarya |
| Núcleo | Ausente | Presente |
| Cromosomas | Una molécula de ADN circular | Múltiples cromosomas |
| Mitocondria | Ausente | Presente |
| Complejo de Golgi | Ausente | Presente |
| Retículo endoplasmático | Ausente | Presente |
| Ribosomas | Presentes: 70 S | Presente: 80S |
| Membrana plasmática |
Presente: constituida por fosfolípidos y proteínas. |
Presente: constituida por fosfolípidos, esteroles (colesterol, ergosterol, fitosterol) y proteínas. |
| Generación de energía | Proteínas asociadas a la membrana citoplasmática | Por la mitocondria |
| División celular | Fisión binaria | Mitosis y meiosis |
Vea también Célula eucariota.
Ejemplos de células procariotas
Escherichia coli
La Escherichia coli es la bacteria más conocida y la más común en los laboratorios. Es un bacilo Gram-negativo que se encuentra en el tracto gastrointestinal de los animales y puede producir enfermedades infecciosas como gastroenteritis e infecciones urinarias.
También se emplea la E. coli en biología molecular y producción de proteínas recombinantes por su facilidad en crecer en medios de cultivo.
Vibrio cholerae
El Vibrio cholerae es el agente patógeno causante del cólera, enfermedad gastrointestinal potencialmente severa en los humanos. Se caracteriza por tener una forma curvada, como una coma, y presentar un flagelo que le permite movilizarse en aguas contaminadas.
Neisseria meningitidis
Este es el agente causal de meningitis bacterianas. Se caracteriza por ser cocos gram-negativos que se presentan en pares (se asemejan a granos de café) o en cadenas cortas. Habitan en las superficies mucosas de los animales homeotérmicos.
Bacterias del queso
El queso ha sido usado desde tiempos ancestrales en la alimentación de los humanos. En general, la producción de quesos involucra la participación de una variedad de bacterias, entre las que destacan Lactobacillus casei, L. paracasei, L. rhamnosus y L. plantarum.
Vea también:
- Célula vegetal
- Célula animal: partes, organelos, características y funciones
- Preguntas sobre las células.
Referencias
Castaneda P., P. et al (2007) Biología I. Manual Esencial Santillana. Chile.
Dworkin, M. (Editor-jefe) (2006) The Prokaryotes, A handbook on the biology of Bacteria, 3er ed. Springer. EE.UU.
Fester K., R., Siegfried, D.R. (2010) Biology for Dummies. 2nd Ed. Wiley Publishing.
