Cristóbal Colón fue un navegante, cartógrafo, almirante y explorador reconocido universalmente por haber descubierto América el 12 de octubre de 1492, y por haber dado paso al primer encuentro entre las civilizaciones europeas y americanas, así como al importante proceso de conquistas y colonización que cambió la historia dela humanidad.
Colón fue el primer navegante en trazar una ruta de navegación desde Europa hasta América, aunque él creía haber llegado a territorio de las Indias Occidentales, tras cuatro viajes realizados. Sin embargo, se cree que no fue la primera persona en descubrir el Nuevo Mundo.
Primeros años
Cristoforo Colombo (en italiano) o Cristophorus Columbus (en latín), mejor conocido como Cristóbal Colón (en español) nació en 1451 en Génova (Italia), sin embargo no se tiene claro la fecha exacta de su nacimiento, incluso, hay investigadores que dudan de su origen genovés, y esto se debe a que existe un gran misterio entorno a este tema a partir de la biografía que redactó su hijo Hernando Colón, más allá de que el mismo Colón se declarara genovés.
Sus padres fueron Doménico Colón y Susanna Fontanarossa, quienes tenían como oficio la tradición del tejido. Colón fue el primer hijo de cinco que tuvo la pareja, llamados Bartolomé, Giacomo, Giovanni, Pellegrino y Bianchinetta.
Por otra parte, Colón tuvo una escasa educación, sin embargo, tanto él como su hermano Bartolomé mostraron desde temprana edad su vocación marinera, y que fue desarrollando a medida que trabajó como artesano y comerciante navegando en embarcaciones que transportaban diversas mercancías.
Hipótesis sobre el origen de Cristóbal Colón
Los investigadores y expertos sobre la biografía de Cristóbal Colón establecen que el origen de nacimiento del navegador y descubridor es la República de Génova, por lo que las demás teorías son rechazadas.
Se toman en cuenta las actas notariales que así lo describen, el testamento de su hijo y la declaración del propio Colón hecha en el documento "Fundación de Mayorazgo", en el cual expresa ser originario de Génova.
Las dudas sobre su origen pueden derivar del hecho de que la mayoría de sus escritos se encuentran en castellano con rasgos propios de otras lenguas, y no en italiano, como su origen indica.
No obstante, diversos investigadores sostienen que Cristóbal Colón tiene otro origen, entre los que destaca asegurar que era catalán, ya que sus escritos están en castellano y con ciertos giros catalanes.
También hay quienes tienen la hipótesis de que Colón era de origen gallego dado a que en la provincia de Pontevedra existió un grupo de habitantes de apellido Colón, sin embargo, esto no afirma que el descubridor haya nacido en esa región.
Asimismo, hay investigaciones desarrolladas durante los años 1920 y 1930 que aseguran que Cristóbal Colón es de origen portugués, y que llegó a trabajar directamente para el rey Juan II de Portugal.
Experiencia como navegante
Se calcula que cerca de los quince años de edad Colón viajó a la isla de Quíos (mar Egeo) como marinero y comerciante, y que entre 1470 y 1476 ya había recorrido importantes rutas comerciales en el mar Mediterráneo y la península Ibérica (España y Portugal).
En 1476, Cristóbal Colón viajaba para Inglaterra, no obstante llegó a costas portuguesas debido a un naufragio al que sobrevivió durante un combate en la guerra de Sucesión castellana cuando la flota genovesa donde viajaba fue atacada por los corsarios franceses, cerca del cabo San Vicente, en Portugal.
A partir de entonces, Cristóbal Colón vivió cerca de diez años en Portugal, establecido en Lisboa, hasta el año 1485, desde donde tuvo la oportunidad de recorrer diversas rutas marítimas comerciales al desempeñarse como agente de la casa Centurione de Madeira, por lo que tuvo la oportunidad de viajar a Madeira, Islandia, Irlanda, Guinea, Génova e Inglaterra.
Durante ese periodo Colón aprendió del oficio de marinero, sobre cartografía, a dibujar cartas marinas que luego vendía, y tuvo la oportunidad de aprender varias lenguas como el portugués, español y latín.
Es posible que durante sus viajes, Colón leyera textos sobre la esfericidad de la Tierra, como los defendidos por Claudio Ptolomeo, incluso, que escuchara rumores sobre la existencia de otras tierras en occidente. De allí que creciera su convicción acerca de que la Tierra era redonda, aunque sus cálculos estuviesen errados al determinar un tamaño menor del real.
Por ello, Colón tomó la iniciativa de ofrecerle a Juan II de Portugal un proyecto de navegación hacia el oeste. Sin embargo, no obtuvo el apoyo de la corona portuguesa dado que los consejeros marítimos del rey consideraban el plan arriesgado y poco exitoso.
Matrimonio
Durante su estadía en Portugal, Cristóbal Colón contrajo matrimonio con doña Felipa Moniz, entre 1479 y 1480, de familia adinerada e hija del colonizador de Madeira, Bartolomeu Perestrelo, de allí que Colón viviera entre Madeira y Porto Santo. En el año 1480 el matrimonio tuvo un único hijo llamado Diego Colón.
Se cree que gracias al estatus social y económico del que gozaba la familia de la esposa de Colón, este pudo dar inicio a su proyecto de viajar hacia occidente en busca de tierras en la India para establecer nuevas rutas de comercio.
Pocos años más tarde, su esposa Felipa falleció a causa de una tuberculosis, por lo que en 1487 comenzó una relación sentimental con Beatriz Enríquez de Arana, con quien tuvo un hijo de nombre Hernando Colón en el año 1488.
Proyecto de viaje al oeste
No se sabe con exactitud cuándo inició Cristóbal Colón su proyecto de establecer nuevas rutas marítimas de Europa a Asia y la India, a fin transportar las mercancías de especias y demás productos sin necesidad de pasar por Oriente, cuyos costos de transporte eran elevados.
Se cree que comenzó tras los años que vivió en Portugal y que trabajó como navegador, donde estaría en contacto con marinos portugueses experimentados, quienes aseguraban que navegando dirección oeste había tierras por explorar, teoría que diversos cartógrafos apoyaban.
A esto se suma lo que Colón haya podido escuchar de su suegro y, de apoyarse en las cartas y mapas redactados por Paolo dal Pozzo Toscanelli, dirigidos al rey Alfonso V de Portugal, a los que tuvo acceso y donde se expone la posibilidad de llegar a la India navegando por el oeste.
De allí que Colón siguiera la hipótesis de la esfericidad de la Tierra, lo que le permitió calcular que la costa asiática quedaba a unas 2400 millas marinas desde las Islas Canarias.
No obstante, los cálculos de Colón estaban errados porque la Tierra es más grande de lo que él pensaba, existe otro continente y, finalmente, la distancia estimada es la que realmente separa las Antillas de las Canarias.
Para aquel entonces los marinos portugueses tenían años tratando de establecer nuevas rutas marítimas hacia la India bordeando la costa africana, misión que culmino Vasco Da Gama en 1498.
Por tanto, Colón acudió en primer lugar a la corona portuguesa para presentar su proyecto. Sin embargo, el rey Juan II de Portugal recibió de parte de sus consejeros marítimos un negativa ante tal proyecto.
Cristóbal Colón decidió trasladarse hasta España entre 1484 y 1485, donde consiguió alojarse en el monasterio Santa María de La Rábida, donde recibió ayuda de parte del fray Antonio de Marchena y el fray Juan Pérez, quienes apoyaban su hipótesis.
De esta manera, lentamente Colón pudo formalizar relaciones con diversas figuras cercanas a los Reyes Católicos, Isabel I de Castilla y Fernando de Aragón, hasta que en enero 1486 logró ser recibido y escuchado por el Consejo Real, gracias al fray Hernando de Talavera, confesor de la reina.
Aunque Colón contaba con el interés de la reina, el Consejo de la monarca realizó dos reuniones, una en Córdoba y otra en Salamanca, para discutir el tema y tardó varios años en dar una respuesta negativa a su proyecto, en principio porque se consideraba inviable tal viaje, existía la posibilidad de transgredir del Tratado de Alcaçobas con Portugal, y porque las exigencias políticas de Colón eran desmedidas.
Durante este periodo Colón vivió de la venta de mapas y libros, logró viajar a Portugal y regresar a España con su hijo Diego. Luego, en diciembre de 1491 el proyecto de Colón fue sometido nuevamente a una junta convocada por la reina, quien sí apoyaba las ideas propuestas, pero otra vez fue negada la aprobación. Esta vez, Colón se disponía a marcharse de España.
Sin embargo, con el apoyo de los frailes Juan Pérez y Diego de Deza, más del cortesano Luis de Santángel, lograron que el rey Fernando de Aragón le diera su apoyo a Colón.
Fue así que los reyes accedieron a la firma de las Capitulaciones de Santa Fe en abril 1492, en las que se disponían las exigencias de Cristóbal Colón, firmadas por el fray Juan Pérez, como representante de Colón, y por Juan de Coloma, secretario del rey Fernando de Aragón.
Entre las exigencias de Cristóbal Colón destacaban:
- Le fuese concedido el título hereditario de Almirante del Mar Océano.
- Le fuese concedido el cargo de virrey y gobernador de las tierras descubiertas.
- Le fuese concedido el diez por ciento de las ganancias obtenidas del descubrimiento.
De esta manera inició la expedición de Cristóbal Colón, quien se dirigió a la villa de Palos de la Frontera para preparar la flota con la que viajaría, compuesta por tres carabelas de nombre la Niña, la Pinta y la Santa María. Los destacados navegantes que le acompañaron fueron los hermanos Marín Alonso Pinzón y Vicente Yánez Pinzón.
Los cuatro viajes de Cristóbal Colón
Cristóbal Colón realizó un total de cuatro viajes a lo que él creía que era Asia, sin saber que realmente era el continente americano, el cual fue explorando lentamente en el transcurso de sus viajes.
Primer viaje
El 3 de agosto de 1492 Cristóbal Colón parte de puerto de Palos, en Huelva (Andalucía), con dirección a las islas Canarias, donde estuvo pocos días para realiza algunas reparaciones y arreglos a las tres carabelas con las que viajaba la tripulación, la Niña, la Pinta y la Santa María. Luego, partió rumbo al oeste en búsqueda la India.
Después de poco más de dos meses de navegación y con la tripulación enardecida, el 12 de octubre de 1492 Rodrigo de Triana gritó “¡tierra!”. Los navegantes habían llegado a la isla Guanahani, a la que Colón llamó San Salvador, y que pertenece al archipiélago de las Bahamas. Ignoraba que se trataba de un continente y no de islas en Asia.
En este primer viaje Colón y su tripulación también llegaron a Cuba, nombrada como Juana, y a Santo Domingo, a la que llamó La Española.
En esta última isla la tripulación perdió la carabela la Santa María, y con sus maderas construyeron el fuerte La Navidad, el primer asentamiento español en América. Tras este primer viaje, Colón llegó a España el 15 de marzo de 1493.
Segundo viaje
Tras el éxito de su primer viaje, Colón se reunió con los Reyes Católicos en Barcelona, donde fue recibido con honores. En seguida planificó un segundo viaje que inició el 25 de septiembre de 1493, esta vez partió de Cádiz con una flota de 17 navíos y más de mil hombres.
En su regreso el fuerte La Navidad había sido destruido por indígenas de la zona. En enero de 1494 Colón fundó la primera ciudad llamada La Isabela, se asentó un grupo mayor de españoles, se realizaron nuevas expediciones y predicó la fe católica. En este viaje Colón también desembarcó en isla Guadalupe, isla La Deseada e isla Jamaica.
En su regreso arribó en Cádiz en junio de 1496, donde fue acusado por malos tratos a su tripulación y abuso de poder.
Tercer viaje
Este viaje inició el 30 de mayo de 1498, Colón capitaneó seis embarcaciones que partieron desde Sanlúcar de Barrameda. El 31 de julio llegó a isla Trinidad y por primera vez tocó tierra firme en la desembocadura del río Orinoco, desconociendo que se encontraba en América.
Exploró el golfo de Paria, separación natural que existe entre Venezuela y Trinidad. También exploró la isla Margarita e isla Cubagua donde los indígenas de la zona le ofrecieron perlas y fueron amigables, luego desembarcó en Macuro, costa venezolana y continuó con sus exploraciones. En este viaje Colón dibujó mapas de las costas continentales de Sudamérica, a los que tuvo acceso el navegante Alonso de Ojeda.
A su regreso a La Española, Colón y su hermano Bartolomé fueron encarcelados por Francisco de Bobadilla, tras órdenes de los Reyes Católicos, y puestos de regreso a España debido a las extensas denuncias en su contra. Bobadilla fue designado virrey en sustitución de Colón.
De esta manera Cristóbal Colón llegó esposado el 25 de noviembre de 1500 al puerto de Cádiz, y perdió parte de los beneficios firmados en las Capitulaciones de Santa Fe. Sin embargo, fue puesto en libertad rápidamente.
Cuarto viaje
El cuarto y último viaje de Colón inició en abril de 1502 con el fin de encontrar el estrecho que el navegador creía que le llevaría hasta las tierras de Asia y la India. En este viaje tenía prohibición de desembarcar en La Española.
En su trayectoria recorrió Honduras, Nicaragua Costa Rica y Panamá. Sin embargo, sus embarcaciones se encontraron en medio de una gran tormenta, por lo que intentó arribar a La Española, pero le fue negado el paso.
Por ello se vio obligado a anclar en isla Jamaica, donde estuvo corto tiempo hasta ponerse de regreso a España, donde llegó el 7 de noviembre de 1504, sin riquezas o tesoros y enfermo de la gota.
Vea también Descubrimiento de América.
Muerte de Cristóbal Colón
Cristóbal Colón falleció en Valladolid el 20 de mayo de 1506, y sus restos enterrados, inicialmente, en el Convento de San Francisco, aunque después fueron trasladados al Monasterio de la Cartuja, en Sevilla.
Colón falleció sin saber que había descubierto un continente llamado América, y no unas islas asiáticas cerca de la India, como él creía. Tal descubrimiento fue puesto a la luz cuando Américo Vespucio, un navegante florentino, publicó un libro cartográfico en el que se aseguraba que Colón había descubierto un continente desconocido para los europeos.
Los descubrimientos de Cristóbal Colón cambiaron la historia universal, se trató del encuentro de dos mundos, y del inicio de una época de conquistas y de dominio de los imperios europeos en América, en especial del español y el portugués.
Colón es reconocido a través de la historia como un navegante, cartógrafo y almirante de gran importancia dado a sus descubrimientos, aunque hay teorías que afirman que no fue el primer explorador europeo en llegar a América, pero sí fue el primero en trazar una ruta de viaje entre ambos continentes.