El impacto ambiental se refiere a los efectos sobre el ecosistema causados por los seres humanos al modificar el medio ambiente. Cuando las condiciones del medio ambiente cambian o aparecen nuevas condiciones, estas afectaran los sistemas ecológicos, incluyendo la vida humana.
El ser humano ha explotado desde siempre la naturaleza para su beneficio. El uso de los recursos naturales, la transformación de bosques en parcelas agrícolas, el desplazamiento de comunidades de seres vivos para el establecimiento de fábricas y ciudades involucran alteraciones del medio ambiente.
Las condiciones ambientales se caracterizan por una diversidad de parámetros:
- la naturaleza,
- la escala y localización de la acción,
- la topografía,
- el clima,
- la flora y la fauna y
- la condición socio económica de dicha área.
Causas del impacto ambiental
El impacto ambiental puede ser causado o inducido por:
- una acción o conjunto de acciones del ser humano: las actividades humanas, en especial aquellas de producción de bienes y servicios, resultan en alteraciones del medio ambiente, por ejemplo, la construcción de una represa en un río.
- La naturaleza: como cuando se producen erupciones de volcanes. Los cambios naturales pueden ser irreversibles (como la formación de montañas), cíclicos (cambios anuales del tiempo) o transitorios (las sequías).
Consecuencias del impacto ambiental
Las consecuencias del impacto ambiental varían dependiendo del grado de alteración del medio ambiente, pero en líneas generales podemos mencionar:
- Enfermedades para los seres humanos.
- Contaminación del agua, suelo y aire.
- Pérdida de la biodiversidad.
- Desertificación.
Sin embargo, no siempre los impactos ambientales son perjudiciales:
- Generación de empleo.
- Estabilidad financiera de las comunidades bajo la influencia del proyecto.
- Reciclaje y reutilización de recursos.
- Áreas protegidas.
Clasificación de los impactos ambientales
El impacto ambiental de una determinada actividad humana puede agruparse en diferentes categorías:
- Beneficiosa o perjudicial.
- Naturalmente reversible o irreversible.
- Reparable o irreparable.
- Corto plazo o largo plazo.
- Temporal o continuo.
- Accidental o planeado.
- Acumulativo o simple.
Basado en las características de los impactos se pueden clasificar en directos, indirectos, acumulativos e inducidos.
Impactos directos
Los impactos directos ocurren a través de la interacción directa de la actividad con el medio ambiente. Por ejemplo, la descarga de una industria dentro de un río puede conducir a una reducción de la calidad del agua, al disminuir el oxígeno disuelto en las aguas o el aumento de toxinas en las mismas.
Impactos indirectos
Los impactos indirectos o secundarios sobre el ambiente son aquellos que no son el resultado directo del proyecto y sus efectos se observan apartados del lugar del proyecto. Por ejemplo, el aumento del dióxido de azufre (SO2) del aire debido a las emisiones de chimeneas pueden depositarse sobre la tierra como SO2-4 y causar suelos ácidos.
Otro ejemplo es la disminución de la calidad del agua debido al aumento de la temperatura de los cuerpos acuáticos que reciben descargas de agua de las industrias aledañas. Esto puede, a la vuelta, conducir a un impacto indirecto sobre la flora y fauna acuática. Los pescadores se verán afectados por la reducción de la pesca.
Impactos acumulativos
Los impactos ambientales de diferentes empresas se pueden combinar e ir acumulando. Por ejemplo, la expansión de la capacidad de producción de una planta de cemento y el establecimiento de una planta de energía en la misma zona puede tener impactos ambientales acumulativos.
Impactos inducidos
Los impactos inducidos se deben a acciones derivadas de los proyectos. Son efectos relacionados con cambios en el uso futuro de la tierra o en la red de carreteras adicionales. Por ejemplo, el incremento en la fuerza laboral, el aumento de la densidad poblacional y de la red de carreteras representan el potencial crecimiento inducido por la acción o proyecto.
Impactos a corto y largo plazo
Los impactos a corto plazo tienen un periodo de tiempo de 5 a 10 años. El ruido por la construcción, el tráfico, la contaminación del aire y del agua, la destrucción de bosques y el desplazamiento de comunidades son ejemplos de impactos ambientales a corto plazo.
Los impactos ambientales de más de 50 años son a largo plazo. Son ejemplos de impactos ambientales a largo plazo:
- El drenaje deficiente,
- la contaminación por el uso de sistemas sépticos,
- a congestión de infraestructuras,
- el aumento en el nivel del mar,
- la desaparición de montañas,
- el secado de ríos, y
- los cambios en el patrón climático.
La revolución verde en el corto plazo mejoró la productividad agrícola y la ganancia de los agricultores, pero a largo plazo provoca una disminución de la fertilidad de los campos debido al uso excesivo de químicos fertilizantes y pesticidas. Algunos de estos químicos también pueden producir enfermedades.
Tipos de indicadores ambientales
Estos indicadores proporcionan información acerca del medio ambiente local, regional, nacional y global. Esta información le permite a una organización comprender los impactos ambientales de sus actividades y tomar decisiones para mejorar su desempeño ambiental.
Consumo de agua
A pesar de que tres partes de la superficie de la tierra están cubiertos por agua, una mínima fracción es agua fresca. De forma más clara, si toda el agua de la tierra se concentrara en 100 litros, solo podríamos utilizar la mitad de una cucharita.
Los medios ambientes acuáticos comprenden todos los cuerpos de agua como los ríos, lagos, estuarios, lagunas, zonas costeras y océano y las aguas subterráneas. Muchas plantas industriales consumen grandes cantidades de agua para procesos de enfriamiento.
Otros proyectos involucran el relleno de ríos y lagos para "crear" superficies para construcción, o el desvío y canalización de ríos y quebradas para su propio uso. En proyectos de gran envergadura, como las plantas hidroeléctricas, se construyen represas con el propósito de almacenamiento de agua y producción de energía eléctrica.
Emisiones
Dentro de las emisiones se encuentran el ruido, los olores y el polvo. El uso de maquinarias pesadas durante la fase de construcción del proyecto seguramente aumentará los niveles de ruido, con efectos negativos entre los trabajadores y las comunidades aledañas. El movimiento de tierra levantará polvo.
Contaminación del agua
Las fuentes de contaminación del agua son las aguas residuales de las industrias y comunidades, la agricultura, la minería, la deforestación y el urbanismo sin planificación. Las fábricas y minas liberan enormes cantidades de químicos tóxicos y metales pesados.
Los pesticidas, herbicidas y fertilizantes durante las estaciones lluviosas entran en las fuentes de agua. Los desechos orgánicos como los excrementos y alimentos en estado de putrefacción, cuando se depositan en las fuentes de agua, se descomponen usando grandes cantidades de oxígeno.
Principales contaminantes del agua
- Agentes patógenos como bacterias, virus, protozoarios y parásitos son responsables por enfermedades y muertes.
- Residuos orgánicos consumidores de oxígeno.
- Químicos inorgánicos solubles en agua: como las sales y ácidos de plomo y mercurio.
- Fertilizantes inorgánicos: compuestos de nitrógeno y fosfato.
- Químicos orgánicos: petróleo, gasolina, productos de limpieza, plásticos.
- Materia particulada sedimentada o flotante: partículas insolubles que enturbian el agua.
- Sustancias radiactivas: radioisótopos.
- Calor: en algunas industrias se usan grandes cantidades de agua para enfriar; esta agua caliente cuando es descargada en cuerpos de agua cercanos, aumenta la temperatura de la misma.
Contaminación del aire
La atmósfera está compuesta de:
- 79% nitrógeno,
- 20 % oxígeno y
- 1 % de una mezcla de dióxido de carbono, vapor de agua y mínimas cantidades o trazas de otros gases como neón, helio, metano, criptón, hidrógeno y xenón.
La contaminación del aire se define como la presencia en la atmósfera de uno o más agentes en cantidades o tiempo excesivo que pueda contribuir al daño de los seres vivos. Los contaminantes más tradicionales incluyen el dióxido de azufre, el óxido de nitrógeno, el monóxido de carbono, los hidrocarburos, el ozono, el humo y el esmog.
Como fuentes de contaminantes del aire tenemos:
- las erupciones volcánicas,
- los incendios,
- los vehículos de transporte,
- las industrias y plantas de energía
- y las actividades militares.
Impactos ambientales sobre los suelos
Los cambios en el uso de la tierra son de los principales motivos de modificación del medio ambiente. La degradación de la tierra o deterioro de la calidad del suelo es el resultado de varios factores:
- Desestabilización o desprendimiento de taludes.
- Activación o aceleración de la erosión: remoción de la capa superficial del suelo reduce el contenido orgánico afectando el crecimiento de la vegetación.
- Reducción de suelos productivos.
- Incremento de las condiciones de sismicidad.
- Desertificación: la extensión de los desiertos por prácticas inapropiadas de manejo de los suelos.
- salinización y acidificación de los suelos haciendolos improductivos.
- Penetración de químicos peligrosos.
Vea también Contaminación.
Salud y seguridad humana
El impacto sobre la salud se refiere a los cambios en los riesgos sobre la salud atribuibles a un determinado proyecto. Por ejemplo, las emisiones de gases muy tóxicos en una fábrica puede estar asociado a un mayor riesgo de enfermedades respiratorias en poblaciones cercanas.
La destrucción de la capa de ozono tiene un impacto indirecto global, pues afecta no solo la región y es el resultado acumulativo de emisiones de gases.
Evaluación de impacto ambiental (EIA)
La evaluación del impacto ambiental (EIA) es una herramienta que permite determinar las consecuencias ambientales de cualquier actividad y las acciones a seguir para atender dichas secuelas.
Por medio de la EIA se estudian los probables impactos ambientales del desarrollo de un proyecto o cualquier actividad o acción humana y de las medidas para evitar o reducir dicho impacto.
Utilidad de la evaluación de impacto ambiental
- Identificación del ambiente biogeográfico.
- Predicción del impacto de un proyecto en el ambiente.
- Maximización del uso eficiente de los recursos naturales y humanos.
- Prevención y gestión de daños ambientales.
Por ejemplo: un proyecto industrial puede ser atractivo económicamente pero puede contaminar el agua y el aire causando un gran costo social. Con una evaluación de impacto ambiental se puede predecir y prevenir los posibles impactos ambientales derivados de tal proyecto.
La viabilidad de un proyecto no depende del mayor o menor impacto ambiental que pueda producir, sino de la capacidad de recuperación del medio ambiente.
Esto es, si en el diseño del proyecto se detectan serios impactos ambientales pero se complementan con medidas para reducirlos, se mejora la interacción proyecto-medio ambiente y su ejecución.
Mitigación del impacto ambiental
El objetivo de la mitigación es maximizar los beneficios y minimizar los impactos indeseables Existen medidas preventivas, compensatorias y correctivas que incluyen:
- Evitar el impacto ambiental en primera instancia.
- Minimizar el impacto al limitar el grado o magnitud de la acción y su implementación.
- Rectificar el impacto por reparación, rehabilitación o restauración del ambiente afectado.
- Reducción o eliminación del impacto a través del tiempo por mantenimiento.
- Compensación por el impacto por reemplazo o proporcionar fuentes o ambientes sustitutos.
Ejemplos de medidas para mitigar el impacto ambiental
- Limitar la práctica de la quema de remanentes agrícolas a cielo abierto.
- Vegetación de crecimiento rápido en áreas de construcción reduce la generación de polvo y la erosión por el viento.
- Disminuir el consumo de agua y la generación de aguas residuales a través de la promoción de medidas de conservación de agua y el tratamiento y reutilización de aguas residuales.
- Para descargas de aguas calientes, usar piscinas o torres de enfriamiento antes de liberarlas en cuerpos naturales de agua.
- Construir murallas para estabilizar taludes.
- Instalar barreras de sonido para reducir el ruido.
- Monitorear las emisiones de dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno.
Vea también:
