La nutrición se dedica a comprender el efecto de lo que comemos y bebemos en los procesos fisiológicos del cuerpo. Como ciencia, la nutrición estudia los alimentos y su relación con la salud.
Todos los días comemos y bebemos de acuerdo a nuestro contexto social, cultural y económico. La dieta es el conjunto de alimentos que ingerimos de forma normal. Los tipos de dieta dependen del estilo de vida de las personas, la edad, el sexo y la actividad física.
La dieta típica puede llegar a contener 100.000 compuestos, de las cuales apenas 300 son nutrientes. Una dieta equilibrada o balanceada contiene todos los nutrientes que el organismo necesita para su correcto funcionamiento, en las proporciones adecuadas a los requerimientos nutricionales y energéticos de cada persona. También permite mantener el peso corporal adecuado.
Los nutrientes son sustancias químicas que el cuerpo obtiene de los alimentos a través del proceso de digestión. Hay nutrientes esenciales que son aquellos que no pueden ser creados por el metabolismo del animal y necesita obtenerlo de la dieta. Por ejemplo, el ser humano no puede sintetizar triptófano, que es un aminoácido muy importante para la producción de proteínas y serotonina.
Importancia de la nutrición para la salud
La nutrición está relacionada con el funcionamiento integral del cuerpo humano. Una nutrición adecuada se refleja en un individuo con una capacidad alta para el trabajo físico y mental y un estado de salud óptimo.
La epidemiología, mediante métodos estadísticos, estudia como un determinado tipo de alimentación o dieta de una comunidad está relacionada con aspectos de salud o enfermedad de la misma. De este modo, sabemos de los beneficios de la dieta mediterránea o de los perjuicios de la comida "chatarra".
En México, las enfermedades del corazón, la diabetes y los tumores malignos son las principales causas de muerte. Estas enfermedades tienen una relación estrecha con la nutrición. De hecho, una dieta basada en frutas, hortalizas, granos y bajo contenido de grasas saturadas puede reducir la aparición de estas dolencias.
Diferencia entre alimentación y nutrición
Mientras la nutrición es el conjunto de procesos fisiológicos por los cuales el organismo recibe, transforma y utiliza los nutrientes contenidos en los alimentos, la alimentación engloba todas las actividades que realizamos para obtener e ingerir alimentos.
Los alimentos son entonces la fuente de los nutrientes, a partir de los cuales se obtiene:
- energía para poner en funcionamiento las diversas actividades celulares,
- materia prima para la construcción y
- reparación de tejidos y sustancias reguladoras de algunas procesos del organismo.
Enfermedades y trastornos asociados con la nutrición
La malnutrición engloba trastornos de excesos y deficiencias en la nutrición. La sobrenutrición se produce cuando la ingesta energética es mayor que el gasto y causa una excesiva acumulación de grasa en el cuerpo.
Avitaminosis
La avitaminosis es la deficiencia de vitaminas. Las causas por las cuales esto ocurre son:
- consumo inadecuado de alimentos ricos en vitaminas,
- problemas en la absorción intestinal.
Entre las avitaminosis más frecuentes tenemos:
| Enfermedad | Deficiencia de: |
|---|---|
| Escorbuto | Vitamina C |
| Xeroftalmia | Vitamina A |
| Raquitismo | Vitamina D |
| Pelagra | Niacina |
Desnutrición
La desnutrición es la falta o privación de nutrientes y calorías necesarias para mantener la salud. Las causas principales de esto son:
Consumo insuficiente de alimentos
Cuando la persona no tiene acceso a los alimentos, bien sea por falta de recursos económicos o por una dieta inadecuada, corre el riesgo de de sufrir de desnutrición. Otro tipo de problemas, como la anorexia, también provocan desnutrición.
Mal funcionamiento del organismo
Algunas enfermedades crónicas como la diabetes, el cáncer o el SIDA se asocian con desnutrición. También es conocido los problemas nutricionales por infecciones parasitarias, como la ascariasis o la teniasis.
Anorexia
La anorexia es un problema psicológico que hace que las personas no quieran comer, al punto que arriesgan su salud. Esta enfermedad afecta frecuentemente a mujeres entre los 10 y 25 años.
Obesidad
La obesidad es el aumento exagerado de la cantidad de grasa corporal. La causa principal es el desequilibrio entre la ingesta de alimentos y la utilización energética. Cuando tenemos un exceso de nutrientes que no utilizamos en alguna actividad, estos nutrientes se almacenan en el cuerpo en forma de grasa.
Conceptos claves en nutrición
Dentro de la nutrición, es importante tener claro varios conceptos. Estos son:
Caloría
Es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de 1 gramo de agua desde 14,5 ºC a 15,5 ºC. Una caloría equivale a 4,184 joules. El contenido energético de los alimentos se mide en calorías o joules.
Gasto energético
Es la cantidad de energía que emplea el cuerpo en sus actividades.
Equilibrio energético
Cuando la ingesta energética es igual al gasto energético.
Tasa metabólica basal
Es el gasto energético consumido de 12 a 14 horas en un estado de reposo físico y mental a una temperatura ambiental agradable.
Indice de masa corporal
El indice de masa corporal (IMC) es un indicador nutricional simple que establece si el peso corporal de un individuo está dentro de los límites aceptables para su estatura.
Se utiliza para establecer el estado nutricional e identificar estados de obesidad, sobrepeso o desnutrición. La fórmula para calcular el IMC es la siguiente IMC=peso (kg)/estatura al cuadrado (metros cuadrados). Se calcula así: divida su peso en kilogramos por su estatura en metros, y a ese resultado vuélvalo a dividir por su estatura en metros. Ejemplo: una persona que pesa 65 kilogramos y mide 1,60 mt, el IMC es igual a 25,4.
| Índice de masa corporal (kg/m2) | |||
|---|---|---|---|
| Bajo peso | Peso normal | Sobrepeso | Obeso |
| menor a 18 | 18,5-24 | 25-29 | mayor a 30 |
Macronutrientes y micronutrientes
Se llama macronutrientes a aquellos nutrientes que se requieren en grandes cantidades, y micronutrientes a los que se necesitan en mínimas proporciones. En líneas generales, los nutrientes se clasifican en seis grupos principales:
1. Carbohidratos
Los carbohidratos son los que aportan energía inmediata a las células del organismo. La glucosa es la principal fuente de energía usada por las células. Un gramo de carbohidratos proporciona 4,3 kilocalorias.
Los cereales como el arroz, trigo, maíz, cebada, avena, mijo y sorgo son las principales fuentes de energía glucídica en el mundo entero.
La fibra, principalmente celulosa, es la porción insoluble de los carbohidratos, que favorece el tránsito digestivo.
Se requieren diariamente 180 gramos de carbohidratos, de los cuales 50 gramos provienen de la ingesta y el resto las produce el propio cuerpo.
2. Lípidos
Los lípidos o grasas aportan energía de reserva. El metabolismo de las grasas proporciona 9 kilocalorías por gramo. Además le añaden sabor y promueven la sensación de saciedad o llenura.
Las grasas también son importantes para ayudar a la absorción de las vitaminas solubles en lípidos y la producción de hormonas. Son fuentes de lípidos la mantequilla, el aceite, el cacahuete, las nueces y el aguacate.
Dentro de los lípidos, los ácidos grasos linoléico (omega 6) y linolénico (omega 3) son esenciales para la formación de lípidos biológicamente activos. Los podemos conseguir en los pescados y los frutos secos.
3. Proteínas
Las proteínas forman parte estructural de los tejidos, constituyen moléculas como las enzimas, los anticuerpos y hormonas. Se obtiene en las carnes, el pescado, leche, huevos y legumbres. Un gramo de proteína proporciona 4 kilocalorías de energía.
Las proteínas de la dieta se degradan en aminoácidos y péptidos, que son los absorbidos a nivel intestinal. El cuerpo humano no puede sintetizar 9 de los 20 aminoácidos: triptófano, leucina, isoleucina, valina, fenilalanina, metionina, lisina, treonina, histidina. Estos son los aminoácidos esenciales que debemos consumir de fuentes externas.
4. Vitaminas
Las vitaminas son compuestos orgánicos necesarios en mínimas cantidades que participan en la regulación del metabolismo celular. Se clasifican en dos grupos:
- Vitaminas liposolubles: vitamina A, vitamina K, vitamina D, vitamina E.
- Vitaminas hidrosolubles: ácido fólico, vitamina B12m biotina, vitamina B6, niacina, tiamina, riboflavina, ácido pantoténico, vitamina C.
5. Minerales
Dentro de los nutrientes, algunos minerales se necesitan en grandes cantidades como el sodio, el potasio, el cloro, el calcio y el fósforo. Los oligoelementos son minerales que se requieren en mínimas cantidades: cromo, cobre, yodo, hierro, flúor, manganeso, molibdeno, selenio y zinc.
6. Agua
El agua es una molécula clave para el mantenimiento de la vida. En ella se disuelven la mayoría de las moléculas orgánicas y las sales minerales, además de que es el medio de transporte de los nutrientes. También regula la temperatura corporal.
Dependiendo de la actividad física y de las condiciones climáticas, se deberían tomar diariamente 2500 ml de agua.
Vea también Importancia del agua.
Retos de la nutrición humana
Dentro de la gran gama de actividades que desarrollamos los seres humanos, los cambios metabólicos y de desarrollo a lo largo de la vida, los aspectos nutricionales deben adaptarse a cada individuo. Veamos algunos ejemplos.
Nutrición y ejercicio
El ejercicio incluye una gran cantidad de actividades físicas, que involucran un aumento del trabajo realizado por los músculos. El glucógeno es la forma en que se almacena azúcar en los músculos para su rápida utilización durante el ejercicio intensivo.
Los atletas profesionales acostumbran ingerir una sobrecarga de carbohidratos antes de una competencia para maximizar el glucógeno muscular. En casos
Durante el ejercicio también aumenta la deshidratación por la pérdida de líquidos a través de la sudoración y la respiración. Un constante abastecimiento de agua durante las actividades físicas mejora el desempeño.
Nutrición en el espacio
Los astronautas de la Estación Espacial Internacional tienen unos requerimientos nutricionales especiales. El mayor problema relacionado con la nutrición en misiones espaciales largas es la pérdida de la densidad de los huesos. Los astronautas que han pasado mucho tiempo en la órbita de la Tierra, cuando regresan, tienen un riesgo mayor de fracturas al regresar.
Este problema se debe al exceso de hierro que se acumula en los astronautas, ya que en el espacio no se requiere tanto hierro para producir sangre.
Nutrición en embarazo y lactancia
Durante el embarazo se requieren grandes cantidades de nutrientes para el crecimiento y el metabolismo de los tejidos materno fetales y para su almacenamiento en el feto.
En promedio la mujer bien nutrida y sana aumenta aproximadamente de 12 a 15 kg durante el embarazo.
Las necesidades nutricionales diarias de la mujer son más altas en la lactancia que durante el embarazo
En los mamíferos la alimentación durante la primera etapa de desarrollo luego del nacimiento, se realiza a través de la leche producida por la madre en las glándulas mamarias. La leche varia según las necesidades de cada especie. En los humanos, la leche materna posee azúcares, proteínas, anticuerpos, factores de crecimiento, vitaminas liposolubles, células del sistema inmunológico, hierro, y ácidos grasos esenciales.
Nutrición en la adolescencia
En la adolescencia las necesidades nutricionales son más elevadas que en la infancia. El crecimiento, la maduración sexual, los cambios en la composición corporal, la mineralización esquelética y la variación de la actividad física necesitan aportes mayores de proteínas, energía, calcio, hierro y zinc.
Los hábitos alimentarios de los adolescentes son en general distintos de los adultos y niños.
Vea también:
