Los pasos del método científico son una serie de actividades que se llevan a cabo para abordar una investigación científica de manera general. Representan una guía para conocer como fluye el proceso de adquisición del conocimiento científico. Estos pasos son:
- Observación
- Reconocimiento del problema
- Hipótesis
- Predicciones
- Experimentación
- Análisis de los resultados
- Comunicación de los hallazgos
Los pasos del método científico parecieran, a primera vista, como una lista de temas que hay seguir en orden y en una dirección. Como tal, no existe un método científico universal seguido a pie juntillas por todos los investigadores.
A continuación presentamos cuáles son los pasos del método científico con ejemplos ilustrativos.
1. Observación
La observación es el darse cuenta o percibir los aspectos de la naturaleza. Aunque es el primer paso del método científico, está inmerso en todo el proceso de la ciencia, desde el reconocimiento de un fenómeno natural hasta la propuesta de una solución y la observación de los resultados luego de un experimento.
Todo lo que puede ser apreciado por los sentidos lo reconocemos como una observación. Un gran observador fue Charles Darwin, el padre de la teoría de la selección natural. En todos sus viajes tomaba notas y muestras de sus observaciones que lo llevaron con los años a formular su teoría más famosa.
La observación va más allá de lo que vemos con los ojos. Hace algunos años, dos médicos observaron unas bacterias en forma de "S" en los estómagos de personas con gastritis. Este hallazgo lo obtuvieron utilizando el microscopio.
2. Reconocimiento del problema
Una vez establecidos los hechos, es necesario contrastarlos y reconocer problemas. La mera observación es insuficiente si no existe la curiosidad para resolver las preguntas que se puedan presentar.
Por ejemplo, debido a la observación de unas bacterias en los estómagos de personas con gastritis se plantearon las siguientes preguntas: ¿Por qué no se habían visto antes? ¿Estas bacterias son las que producen la enfermedad?, y ¿cuáles son estas bacterias?
3. Hipótesis
La hipótesis es una probable explicación a una observación o un intento por solucionar el problema. Tenemos que probar la hipótesis mediante experimentos, es decir, mostrar que es verdadera o falsa. De esta manera podemos diferenciar una hipótesis de una creencia. Decir "la gastritis es imaginaria" no es una hipótesis, pues no se puede diseñar un experimento para probar si esto es verdad o no.
Cuando planteamos una hipótesis nos vemos forzados a pensar e inventar una explicación o solución. Puede ser fácil o difícil, puede ser una sola hipótesis o varias, lo importante es tratar de explicar lo que estamos observando.
En el caso de los médicos que consiguieron unas bacterias en el estómago, su hipótesis fue que estas bacterias eran las que estaban produciendo el daño en el estómago.
Vea también Hipótesis.
4. Predicciones
Las predicciones son las consecuencias esperadas de las hipótesis. Según Mario Bunge, la predicción es la deducción de consecuencias particulares:
- Anticipa nuevo conocimiento: cuando predecimos algo de forma objetiva y precisa, estamos aportando nueva información que puede ser corroborada.
- Contrasta la teoría: podemos comparar las predicciones con el conocimiento previo.
- Es guía para la acción: la previsión de un evento ayuda a la selección de actividades en una investigación
La predicción de una hipótesis nos dirigirá a más observaciones y experimentaciones.
En las observaciones que realizaron los médicos sobre las bacterias que encontraron en muestras de gastritis, la predicción fue que si los pacientes con gastritis se trataran con un antibiótico se curarían más rápido.
5. Experimentación
Un experimento es una prueba o ensayo donde se controlan las condiciones para determinar la validez de una hipótesis.
Siguiendo con el ejemplo de la gastritis, el experimento fue el siguiente: un grupo de pacientes con úlcera gástrica recibió el tratamiento usual (grupo control) y otro grupo recibió antibióticos (grupo experimental). Luego de un cierto tiempo, los médicos evaluaron a los pacientes de cada grupo para registrar los datos experimentales.
En este experimento, la variable que se manipuló fue el tratamiento. Cualquier otra variable se mantuvo sin cambio.
En un experimento científico se escogen objetos físicos, compuestos químicos o especies biológicas para el estudio y se usan aparatos para medir las variables. Los resultados de los experimentos tienen que ser reproducibles por otros investigadores bajo las mismas condiciones experimentales.
Vea también Métodos de investigación
6. Análisis de resultados
Los datos obtenidos por medio de experimentación necesitan ser analizados a la luz de las hipótesis y predicciones propuestas. El análisis de resultados nos permite aceptar y rechazar las hipótesis planteadas, reformular los modelos y sugerir nuevos procedimientos.
Gracias al trabajo de un grupo de médicos interesados en la causa de la gastritis, se descubrió la bacteria responsable del problema, el Helicobacter pylori.
7. Comunicación de los hallazgos
Un paso importante en el método científico es la comunicación de nuestros resultados, es una forma de compartir y anunciar al mundo lo que hemos obtenido y cómo lo hemos obtenido. La presentación de los resultados se puede hacer a través de varios medios:
- De forma escrita: en tesis, artículos en revistas científicas, en artículos de prensa, en carteles informativos, en congresos.
- De forma audiovisual: en los congresos, simposios y conferencias, los científicos tienen la oportunidad de presentar su trabajo y establecer intercambio de ideas con otros investigadores.
Los médicos J.Robin Warren y Barry Marshal hicieron el primer reporte sobre la posible participación de una bacteria desconocida en la úlcera gástrica en la revista médica Lancet en 1983. Luego presentaron los hallazgos en la conferencia de Campilobacter en Bruselas, Bélgica, en el mismo año.
Por este trabajo de investigación, Warren y Marshal recibieron el premio Nobel en el 2005 por "el descubrimiento de la bacteria Helicobacter pylori y su papel en la gastritis y la enfermedad por úlcera péptica".
Vea también:
Diagrama de flujo de los pasos del método científico
Importancia de los pasos del método científico
La aplicación de los pasos del método científico asegura que nuestros hallazgos y conclusiones puedan ser repetidos y confirmados por otros investigadores. Además, cuando una hipótesis es probada por varios científicos independientes con evidencias experimentales, se puede establecer una teoría o una ley.
"Las leyes científicas son generalizaciones, principios o patrones en la naturaleza y las teorías son las explicaciones a estas generalizaciones".
William McComas, Diez mitos de la ciencia.
Ejemplos de leyes los encontramos en la Ley de la gravitación universal de Isaac Newton y las leyes de la termodinámica. La teoría evolutiva de Darwin explica la evolución de los seres vivos a través de la selección natural.
Vea también:
- ¿Qué es la metodología de la investigación?
- Método científico.
- Planteamiento del problema.
- Objetivos de la investigación
- Preguntas sobre el método científico
Referencias
Bunge, M.(1985) La investigación científica. Editorial Ariel.
Mak, D.K., Mak, A.T., Mak, A.B. (2009) Solving everyday problems with the scientific method: thinking like a scientist. World Scientific Publishing.
Warren, J.R. (2006) Helicobacter: the ease and difficulty of a new discovery (Nobel Lecture). Chem. Med. Chem. 672-685.
