El periodo preclásico fue la etapa histórica más larga del área cultural mesoamericana. Este periodo duró aproximadamente dos mil quinientos años, entre el 2200 a.C. y 250 d.C.
Por abarcar un tiempo tan prolongado, el periodo preclásico ha sido subdividido en tres etapas:
- Preclásico temprano (2200 a.C.- 1200 a.C.)
- Preclásico medio (1200 a.C.- 400 a.C.)
- Preclásico tardío (400 a.C. - 250 d.C.)
El preclásico temprano se inició con el proceso de sedentarización, cuando algunos grupos humanos descubrieron y comenzaron a practicar la agricultura. De este modo, se establecieron en pequeñas aldeas y dejaron atrás la vida nómada, en la que dependían casi exclusivamente de la cacería.
Con mejores técnicas para producir alimentos, los poblados de Mesoamérica pudieron crecer. Así, las aldeas llegaron a transformarse en pequeñas ciudades, en donde surgieron marcadas diferencias sociales entre gobernantes y agricultores.
La primera gran civilización del preclásico mesoamericano fue la olmeca. Esta se localizó en las costas y selvas del actual Estado de Veracruz y Tabasco durante el preclásico medio, ejerciendo también una influencia enorme en otras poblaciones del interior de México y América Central.
El horizonte cultural preclásico fue fundamental porque en este se originaron elementos culturales que luego fueron comunes a las civilizaciones del clásico y posclásico. Entre estos elementos culturales estaban: el cultivo del maíz, la construcción de centros ceremoniales, el uso del calendario ritual, el juego de pelota, y las redes comerciales a larga distancia.
El periodo preclásico llegó a su fin después del año 250 d.C. Algunos eventos que marcaron la transición del preclásico al clásico fueron: la destrucción de Cuicuilco por el volcán Xitlé, y la aparición de ciertos rasgos distintivos en las culturas maya, zapoteca y teotihuacana, que abrieron las puertas al desarrollo del periodo clásico de Mesoamérica.
Características del periodo preclásico
A lo largo de 2500 años, las sociedades mesoamericanas pasaron de ser cazadoras recolectoras a agrícolas y urbanas. Las características del periodo preclásico con sus elementos culturales fueron:
- Práctica de la agricultura: el cultivo del maíz fue de vital importancia para la dieta de las poblaciones. Otros cultivos importantes fueron el frijol, las calabazas y los chiles. La disponibilidad de alimentos ayudó al aumento de la población.
- Elaboración de cerámicas: hay registros de producción de recipientes y objetos decorativos desde el 2400 a.C., lo que quiere decir que ya entonces había personas que podían dedicarse a trabajos artesanales y no solamente a la producción de alimentos. La cerámica da cuenta del proceso de sedentarización.
- El seguimiento del calendario: en el preclásico medio, la cultura olmeca ya llevaba a cabo rituales basados en la observación de un calendario. Estas prácticas asociaban su entendimiento de la naturaleza a sus creencias religiosas.
- Construcción de monumentos: en el preclásico medio se construyeron los primeros edificios piramidales, que probablemente eran lugares sagrados. Hacia el preclásico tardío, ya existía una planificación urbana con arquitectura monumental de piedra, plazas y canchas para el juego de pelota ritual.
- Desarrollo de diversas artes: en sitios arqueológicos se han encontrado piedras talladas, como las cabezas colosales de basalto. También estatuillas de animales sagrados en jade. Además, la aparición de glifos (símbolos tallados en piedras) hace entender que en el preclásico se venían gestando formas de comunicación escrita.
- Organización política jerárquica: los gobernantes del preclásico tardío se legitimaban gracias a la autorización de sacerdotes. Los gobernantes se consideraban descendientes de los fundadores de los poblados. Mientras se creía que esos fundadores eran descendientes de los dioses.
Organización social del periodo preclásico
La organización social de periodo preclásico experimentó cambios importantes a lo largo de sus 2500 años. Al principio, las sociedades tenían características igualitarias, ya que su organización se basaba en el parentesco, esto es, que los habitantes de las aldeas estaban compuestos por familias cercanas.
Aun así, había cierta distinción de roles fundada en las diferencias de sexo y de edad. Luego, con el crecimiento de la población y de las aldeas, se profundizaron las diferencias y apareció una amplia jerarquización social.
Ya en el preclásico medio, algunos grupos sociales con un linaje específico pasaron a reservarse derechos y a tener privilegios. De este modo, comenzaron a dirigir tareas y a tomar el mando. Esto dio lugar a las primeras formas de gobierno.
A partir del periodo posterior al año 1000 a.C., varias sociedades del preclásico se presentaban en estratos o clases sociales, como la clase gobernante; la clase guerrera, aliada al gobierno; una clase sacerdotal, encargada del mantenimiento del orden entre el mundo sagrado y el terrenal. Por último, estaban las clases bajas, formadas por agricultores y artesanos.
Culturas y civilizaciones del periodo preclásico
En el preclásico surgieron culturas con distintos grados de complejidad. A continuación, presentamos algunas de las culturas más sobresalientes desarrolladas en las distintas etapas del periodo preclásico.
Tlatilco: cultura destacada del preclásico temprano
La cultura tlatilco se estableció en aldeas en la cuenca del valle de México. Según los hallazgos arqueológicos, la sedentarización sucedió en torno al 1400 a.C. Las aldeas dispersas de este pueblo dominaban varias hectáreas de territorio.
El sitio de Tlatilco muestra la organización temprana de una sociedad con distintos estratos sociales. Las chozas de las personas se ubicaban de acuerdo con su nivel social en la aldea.
Las aldeas más grandes pudieron ser centros políticos, desde donde se tomaban decisiones y se dirigía el comercio. Es probable que la cultura tlatilco haya estado en contacto con la tlapacoya y sobre todo, con la olmeca. La influencia de los olmecas sobre Tlatilco es notable en su alfarería, sus esculturas y en las técnicas agrarias que desarrollaron.
Olmeca: la civilización principal del preclásico mesoamericano
El esplendor de la civilización olmeca duró aproximadamente mil años (1400 a.C.- 400 a.C.). Este fue el primer pueblo que construyó obras monumentales y que basó sus tareas agrícolas y rituales en el diseño de calendarios.
En sitios arqueológicos como La Venta se nota la planificación urbana. Los diseños presentan edificaciones rectangulares y plazas entre estas.
Los olmecas fueron magníficos escultores. Muestra de su arte ha quedado representado en las cabezas gigantes de basalto. También usaron el jade y la obsidiana tanto para elaborar herramientas como para hacer estatuillas de jaguar, o de hombres con rasgos animales.
La influencia del arte y la cultura olmeca se extendió a otros poblados, a donde probablemente llegaron primero para establecer relaciones comerciales. Sin embargo, hacia el 400 a.C., los estilos olmecas comenzaron a desaparecer o a diluirse en otras características que dieron paso al desarrollo de culturas distintas.
Antepasados de la cultura zapoteca en el preclásico
Los valles centrales de Oaxaca vieron surgir aldeas en el periodo clásico medio. Este proceso de sedentarización dio lugar a centros poblados con importantes construcciones, como las halladas en los sitios de San José Mogote y Monte Albán.
En los muros de San José Mogote se encontraron inscripciones que datan del 600 a.C. La aldea se transformó en ciudadela a lo largo de quinientos años, hasta que inició su decadencia en el final del preclásico medio.
Paralelamente al declive de San José Mogote, comenzó el crecimiento de Monte Albán, cuyo desarrollo se prolongó en los siglos del preclásico tardío y en el periodo clásico. Así, Monte Albán (Danni Báan, en la lengua local) se convirtió en la capital zapoteca, ciudad que dominó los valles de Oaxaca entre el 500 a.C. y el 800 d.C.
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Mayas: el surgimiento de una nueva civilización
La cultura maya comenzó su periodo formativo en el preclásico temprano (1500 a.C.), cuando comenzaron a cultivar y a fundar aldeas. El desarrollo de estos poblados continuó hacia el periodo preclásico medio, en el que aparecieron sus primeras ciudades y desarrollos culturales tan importantes como la escritura.
Probablemente la ciudad maya más antigua es la hallada en el sitio arqueológico de Aguada Fénix, en el Estado de Tabasco, cuyos edificios datan del 1000 a.C. Otra ciudad emergida casi a la par es la de El Ceibal, en Guatemala.
En los centros poblados comenzaron a florecer formas de gobierno del tipo ciudad-Estado. Además, se organizaron redes de alianzas y rivalidades entre las ciudades que se disputaban territorios y rutas comerciales.
Otras ciudades importantes que se desarrollaron en el preclásico medio fueron Nakbé y el Mirador (800 a.C.) , en la actual Guatemala. Estas contaban con edificios de plataformas piramidales y con fachadas que exhibían decoraciones con motivos de el Sol y otros astros.
Pronto surgirían muchas más ciudades en las que hubo aumento de la población, avances artísticos, matemáticos y astronómicos, entre otros adelantos culturales que provocaron el nacimiento del periodo clásico de Mesoamérica.
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Bibliografía
Blanton, Richard (1978) Monte Albán: Settlement Patterns at the Ancient Zapotec Capital. Academic Press.
Coe, M; Urcid, J. y Koontz, R. (2019) Mexico: from the Olmecs to the Aztecs. Thames & Hudson. Londres.
Demarest, Arthur (2005) Ancient Maya: The Rise and Fall of a Rainforest Civilization. Cambridge University Press.
Sarmiento, Griselda (1994) "La creación de los primeros centros de poder", en Manzanilla, L. (ed.) Historia Antigua de México. INAH-UNAM.
