La ecología es la rama de la biología que estudia la interacción entre los seres vivos y el medio ambiente en que estos viven. A menudo se define ecología como el estudio de los ecosistemas.
El biólogo alemán Ernst Haeckel (1834-1919) empleó por primera vez el término "ecología" en 1869. La palabra ecología deriva del griego oikos que significa "casa" y logos que significa "estudio". Asi que la ecología se encarga del estudio de los organismos en su hábitat natural.
En esencia, los ecólogos buscan explicar:
- los procesos de la vida,
- las interacciones, interrelaciones, comportamientos y adaptación de los organismos,
- el movimiento de los materiales y la energía a través de las comunidades,
- el desarrollo de los ecosistemas.
¿Qué estudia la ecología?
La ecología enfoca su estudio en cuatro niveles específicos: organismo, población, comunidad y ecosistema.
Organismo
La ecología de los organismos se enfoca en el estudio de las adaptaciones que permiten a los individuos vivir en un hábitat específico. Hábitat es el ambiente físico en que vive una determinada especie.
Ecología de poblaciones
Una población es un grupo de organismos de la misma especie que vive en el mismo espacio al mismo tiempo. El estudio ecológico de las poblaciones se enfoca en el número de individuos en un área y cómo cambian en el tiempo.
Comunidad
Una comunidad biológica consiste de un grupo de organismos de diferentes especies interdependientes que viven en la misma región e interactúan entre sí.
Los ecólogos que estudian las comunidades se interesan en los procesos que promueven las interacciones y sus consecuencias. Ejemplos de estas interacciones son la depredación, el parasitismo, el mutualismo o la polinización.
Un bioma es una comunidad a escala global donde los hábitats están lado a lado. Usualmente es definido por la temperatura, la precipitación y los tipos de plantas y animales que lo habitan. Ejemplos de biomas son los desiertos, los bosques y las llanuras.
Existen biomas terrestres y biomas acuáticos. En los biomas acuáticos, la luz tiene un papel fundamental, tanto en ecosistemas marinos como de agua dulce.
Ecosistema
El ecosistema es un sistema formado por una comunidad ecológica y el ambiente en que se desenvuelve como una unidad. Está compuesto por todos los seres vivos en un área (factor biótico) y los elementos inertes de esa área (factor abiótico).
Los factores abióticos comprenden los componentes físicos y químicos del medio, como la humedad, la temperatura y la luz.
Los ecosistemas pueden ser pequeños, como una laguna, o grandes como la selva nublada del Amazonas.
Biogeografía en la ecología
La biogeografía es el campo de la ecología que estudia la distribución geográfica de los organismos y los factores abióticos que los afectan. El ecólogo que estudia biogeografía examina los patrones de distribución de las especies.
No existen especies que vivan en todos los biomas. Aquellas especies que se distribuyen en diferentes zonas geográficas son especies generalistas. Un ejemplo es la rata común (Rattus norvegicus). Una especie endémica es aquella que vive únicamente en un área geográfica específica y cuyo número es restringido. Por ejemplo, el ajolote mexicano (Ambystoma mexicanum).
Curiosidades
¿Ecólogo o ecologista?
Un ecólogo es el biólogo que se especializa en la ecología; un ecologista es cualquier partidario del ecologismo, que es un movimiento sociopolítico que propugna la defensa de la naturaleza y la preservación del medio ambiente.
