El medio ambiente es el conjunto de elementos naturales y artificiales que posibilitan la existencia de los seres humanos y demás organismos en un espacio y tiempo determinados.
El medio ambiente involucra todos los organismos vivos y las características físicas del lugar. Además incluye las modificaciones realizadas por el ser humano, como vías, edificaciones y elementos decorativos.
Estos componentes interactúan entre sí, con los individuos y con la comunidad en la que existen, determinando su relación y sobrevivencia. Por lo tanto, el medio ambiente es un conjunto de bienes comunes y esenciales para la sociedad.
Características del medio ambiente
El medio ambiente se caracteriza por sus factores bióticos y abióticos. Los factores bióticos están representados por los seres vivos del medio ambiente: las plantas, los animales, los hongos y demás microorganismos.
La luz, la temperatura, el agua, el aire y el relieve terrestre son los factores abióticos del medio ambiente. Son aquellos elementos físicos que afectan la vida de los organismos en su medio ambiente.
Los recursos naturales son los elementos de que dispone el ser humano para satisfacer sus necesidades económicas, sociales y culturales. Se clasifican en:
- Recursos naturales no renovables: son aquellos que tienen un tiempo de explotación limitado ya que no se regeneran. Por ejemplo: los minerales, el carbón y el petróleo.
- Recursos naturales renovables: son aquellos que vuelven a surgir en la naturaleza a través de un ciclo, o por medio de la reproducción. Por ejemplo: la flora, la fauna, el agua y el suelo.
Importancia del medio ambiente
El medio ambiente es la fuente de donde el ser humano se provee de alimentos y vestidos, de materiales de construcción, recreación y hasta de inspiración. Nuestra supervivencia como especie depende en gran medida de las interacciones que tenemos con el medio ambiente.
Las condiciones climáticas locales y globales dependen de la interacción de los elementos del medio ambiente. La calidad del agua que consumimos y del aire que respiramos determinan nuestra salud. En este sentido, los bosques y árboles en general juegan un papel clave.
Usar nuestros recursos naturales de manera sostenible no sólo es una forma de respetar a nuestro medio ambiente sino a nosotros mismos y a las generaciones por venir.
Alteraciones del medio ambiente
Al utilizar los recursos naturales, de una forma u otra estamos alterando el medio ambiente. Por ejemplo, para el cultivo de plantaciones se eliminan los bosques, transformando el paisaje natural en paisaje rural.
Los paisajes urbanos se originan por la construcción de viviendas, calles, centros comerciales, industrias y otras infraestructuras para el beneficio y disfrute del ser humano. Al crecimiento de de centros urbanos se suma el desarrollo económico provocando una ruptura en el equilibrio de los ecosistemas.
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Problemas del medio ambiente
Contaminación
La contaminación es la introducción al medio ambiente de elementos nocivos a la vida. Estos elementos degradan o disminuyen la calidad de la atmósfera, del agua, del suelo y de los recursos naturales en general.
Los contaminantes pueden ser de tipo químico, biológico o vibraciones y radiaciones. Al entrar o interactuar estos contaminantes en la atmósfera, el agua o los suelos, degradan su composición natural y su calidad, poniendo en riesgo la salud de las personas y la preservación del medio ambiente.
Existe también la contaminación sónica o sonora. Esto es, sonidos que por sus características afectan la salud humana y la calidad de vida.
Desastres ambientales
Los terremotos, eventos climáticos extremos o epidemias pueden dar origen a situaciones catastróficas con consecuencias lamentables. Las rutinas de vida en estos casos se ven alteradas, hay destrucción de bienes materiales y se afectan los recursos naturales.
Ejemplos de desastres ambientales recientes son el terremoto/tsunami de Japón en 2011 que provocó la falla de la central nuclear de Fukushima y el derrame de petróleo en el golfo de México en 2010.
Desechos tóxicos y residuos peligrosos
Son aquellas sustancias que representan un peligro para la vida cuando son liberadas al medio ambiente. La eliminación de estas sustancias puede afectar también el equilibrio ecológico.
Ejemplos de desechos tóxicos son los desechos industriales que se vierten en ríos y lagos. También están los restos de aceite de motor o líquido anticongelante, tintes para cabello y medicamentos vencidos cuando los botamos indiscriminadamente por la cañería.
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Conservación del medio ambiente
Como respuesta a los problemas que el ser humano ha producido en el medio ambiente, los países han creado políticas cuyo propósito es mantener y proteger el medio ambiente y controlar su deterioro.
Un aspecto de gran importancia para la conservación del medio ambiente es la educación ambiental. El objetivo principal es la toma de conciencia y el desarrollo de valores y actitudes frente a la protección del medio ambiente. Todos los ciudadanos deben formar parte de esta formación, a nivel escolar y el público en general.
Mediante la prevención se aplican medidas anticipadas para evitar el deterioro del medio ambiente. También los gobiernos a través del control ambiental vigilan, monitorean y aplican medidas para la conservación del ambiente.
Cada uno de nosotros debe ser consciente y vigilante del mantenimiento del medio ambiente; de esto depende nuestro futuro y el futuro del planeta Tierra.
Impacto global sobre el medio ambiente
Efecto invernadero y calentamiento global
A causa de los gases que desprenden las industrias y del uso excesivo de combustibles a base de petróleo, se está incrementando el efecto invernadero en la atmósfera.
La consecuencia más inmediata es el calentamiento global, que se refleja actualmente en grandes sequías, olas de calor, inundaciones y derretimiento de los cascos polares.
Destrucción de la capa de ozono
La capa de ozono de la atmósfera es la responsable de frenar el impacto de los rayos ultravioletas sobre la Tierra. Los clorofluorocarbonados (CFC) son compuestos que por muchos años se usaron en aerosoles y sistemas de refrigeración.
Los CFC liberados al aire destruyen el ozono atmosférico, produciendo un aumento en la radiación ultravioleta con consecuencias dañinas para la salud. Desde 1987 está prohibido el uso de los CFC gracias al esfuerzo mancomunado de las naciones.
Lluvia ácida
El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno son gases producidos por la quema de combustibles fósiles. Estos compuestos reaccionan con el oxígeno y el agua de la atmósfera formando ácidos, que precipitan sobre la superficie terrestre en lo que se conoce como lluvia ácida.
La lluvia ácida provoca graves daños a los ecosistemas, como la acidificación de los suelos y del agua, la destrucción de la capa vegetal y el desequilibrio en las cadenas alimentarias.
Vea también Impacto ambiental.
