El suelo es la capa más superficial de la corteza terrestre con la que tenemos contacto diariamente. Una definición más específica es la capa de material orgánico y mineral en la superficie de la tierra que sirve como medio natural para el crecimiento de las plantas terrestres.
La edafología (del griego edafos que significa suelo) es la ciencia que estudia el suelo y su relación con las plantas. El edafólogo es el profesional encargado del estudio del suelo. La pedología es la rama de la geología que estudia la estructura, formación y clasificación de los suelos.
Composición del suelo
El suelo presenta cuatro componentes principales:
| Componentes del suelo | Porcentaje |
|---|---|
| Materia inorgánica: rocas | 40-50% |
| Materia orgánica: humus | 5% |
| Agua | 25% |
| Aire | 25% |
Todas las partes del suelo están estrechamente relacionadas, influenciando la composición de los diferentes tipos de suelo.
Rocas
Las rocas son combinaciones de minerales que tienen composición química variada. Las rocas más comunes son el granito, el basalto, cuarzo y caliza.
Humus
La materia orgánica del suelo, llamada humus, incluye organismos vivos y muertos, además de residuos de plantas y animales. El humus es producto de procesos de degradación y síntesis y le da al suelo el color oscuro.
La materia orgánica del suelo tiene la capacidad de absorber agua, reducir la erosión, disponibilizar micronutrientes para las plantas, secuestrar el carbono y regular el pH. En regiones áridas, el suelo tiene menos de 1% de humus.
El secuestro de carbono es el proceso de captación del dióxido de carbono de la atmósfera y almacenamiento en una forma sólida estable.
Agua
El suelo está involucrado en el ciclo hidrológico: el agua se infiltra en el suelo, se evapora, o corre por la superficie del suelo hasta drenar en lagos o ríos. El agua que se infiltra puede evaporarse o ser utilizada por las plantas.
Aire
La estructura porosa del suelo proporciona espacio para el aire, necesario para las raíces de las plantas y millones de otros organismos que viven en el suelo.
Usos del suelo
Aparte de los acostumbrados usos con los que asociamos el suelo, este puede ser usado como:
- Medio para el crecimiento de las plantas.
- Soporte mecánico para las raíces de las plantas.
- Soporte para estructuras como casas, edificios, calles y autopistas.
- Material para construcción.
- Efecto descontaminante: muchos contaminantes en el agua son adsorbidos por el suelo, contribuyendo en parte a la limpieza del agua subterránea.
- Depósito de almacenamiento de aire.
- Suplemento mineral para los seres vivos.
Formación del suelo
El suelo que tenemos hoy es producto de miles de años de transformaciones. El término usado para describir la formación y desarrollo del perfil del suelo es "pedogénesis". Diversos factores influyen en la formación del suelo, como pueden ser:
- la materia prima,
- el clima,
- los seres vivos,
- la topografía y
- el tiempo.
Materia prima del suelo
La materia prima principal del suelo son las rocas. En el proceso de formación del suelo, estas experimentan diferentes transformaciones:
- Descomposición biológica de las rocas: líquenes, cianobacterias y hongos producen ácidos débiles (como ácido carbónico y láctico) que disuelven nutrientes, como fósforo o calcio, de las rocas donde están habitando.
- Desgaste físico de la rocas: se refiere al proceso de ruptura de las rocas en pedazos más pequeños. El ejemplo clásico es la arena de la playa. Las olas del mar, los vientos fuertes, las raíces de los arboles, el agua en las grietas, los procesos de congelación-descongelación son procesos físicos que facilitan la ruptura de las rocas.
- Desgaste químico: es el resultado de reacciones químicas que alteran la composición de los minerales en las rocas. Las reacciones químicas que promueven el desgaste químico son la hidrólisis, oxidación, hidratación, reducción y disolución en agua.
Clima
Dentro de la formación del suelo, dos componentes climáticos son fundamentales: la precipitación y la temperatura. La lluvia proporciona el agua necesaria para los procesos de desgaste de las rocas. Las temperaturas altas también favorecen las reacciones químicas.
Seres vivos
Las plantas, los animales y los microorganismos son el factor biótico de la formación del suelo. La cantidad de humus de un suelo viene determinado por el tipo de vegetación.
Topografía
La topografía influencia la formación del suelo de dos formas:
- La erosión de las zonas altas transporta la capa superficial del suelo a las zonas más bajas, depositándolo en los valles.
- El agua corre por las laderas de las montañas hasta las depresiones, donde hay mayor cantidad de vegetación.
Tiempo
La formación del suelo también depende de por cuanto tiempo los otros factores han actuado.
Horizontes del suelo
A medida que se va formando el suelo, tanto la materia prima rocosa como los materiales orgánicos se transforman y trasponen en capas llamadas horizontes del suelo. Estos horizontes se ven a simple vista en excavaciones y forman el perfil del suelo.
Horizonte A: parte superior del suelo oscura y rica en materia orgánica y humus.
Horizonte B: subsuelo rico en arcilla donde se encuentran las raíces de plantas.
Horizonte C: zona de material rocoso suelto.
Características del suelo
Los suelos se pueden caracterizar por sus propiedades físicas y químicas, y esto determinará el tipo de uso que se le puede dar al suelo.
Fases del suelo
Desde el punto de vista físico, el suelo es un sistema de tres fases: sólido, líquido y gaseoso. La fase sólida está representada por las partículas minerales y partículas orgánicas. Esta es la fase donde se consiguen los nutrientes y el anclaje para las plantas, representando aproximadamente el 50% del volumen del suelo. La fase líquida y gaseosa están en los poros que deja la fase sólida, y representan juntas la otra mitad del volumen del suelo.
Las partículas minerales tienen varios tamaños, clasificándose en dos grandes grupos:
- tierra fina que comprende partículas menores de 2 mm como la arena, la arcilla y el lodo o limo, y
- tierra gruesa, con partículas mayores de 2 mm como gravilla, piedras y guijarros.
Textura del suelo
Es el grado de finura o grosor del suelo que depende del porcentaje de arena, lodo y arcilla presente en el suelo. De acuerdo a esto, podemos tener suelos arenosos, arcillosos o barro.
La textura del suelo se determina midiendo la densidad de una suspensión de partículas del suelo en agua con un hidrómetro.
Estructura del suelo
La forma como se agrupan las partículas determina la estructura del suelo. Los suelos finos sin estructura, están muy compactos y no presentan poros o son muy pequeños. Los suelos de buena estructura tienen poros grandes que permite una retención y drenaje adecuado de agua. También permite la germinación de semillas y la penetración de raíces, asi como el crecimiento de tubérculos.
Concentración de hidrógeno (pH) del suelo
El pH es la medida de la concentración de iones hidrógeno (H+) de un sistema. La escala de pH va del 1 al 14, siendo 7 el punto neutro. Los suelos con un pH menor de 5 se consideran acídicos, mientras que por arriba de 7,5 se consideran alcalinos. Suelos con pH en los extremos ácidos o alcalinos sólo se consiguen por causa de la contaminación humana.
El pH del suelo es una medida importante que afecta el crecimiento de las plantas. La mayoría de las plantas crecen a pH entre 5,5 y 8,3 aunque el rango ideal está entre 6,5 y 7,5.
Vea también ¿Qué es el medio ambiente?
Clasificación del suelo
Existen diferentes sistemas de clasificación. Mencionaremos los tipos de suelos según tiempo de evolución, el clima, el material precursor y la vegetación:
Tipos de suelo según el tiempo de evolución
Entisoles: suelos poco desarrollados.
Inceptisoles: suelos inmaduros.
Tipos de suelo según el clima
Aridisoles: suelos secos desérticos.
Gelisoles: suelos que siempre están congelados.
Oxisoles: suelos de las áreas tropicales.
Tipos de suelo según el material precursor
Andisoles: suelos volcánicos.
Histosoles: suelos ricos en materia orgánica.
Vertisoles: suelos oscuros arcillosos.
Tipos de suelos según la vegetación
Molisoles: suelos de praderas.
Alfisoles: Suelos de bosques deciduos.
Ultisoles: suelos de bosques arcillosos rojos.
Espodosoles: suelos arenosos de coníferas.
Vea también Ecosistema
Fertilidad del suelo
La fertilidad del suelo es la capacidad del suelo para mantener nutrientes para las plantas y favorecer su captación por las mismas en un grado adecuado de humedad. Esta viene determinada por la textura, la proporción de arena/arcilla/limo, la estructura, la materia orgánica, el contenido de agua y el pH del suelo.
Los nutrientes que requieren las plantas son carbono, nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio, azufre, boro, cobre, cloro, hierro, manganeso, molibdeno, zinc, cobalto y níquel.
El peso excesivo de las máquinas agrícolas pueden exprimir las partículas del suelo compactándolo. Esta compactación afectará la relación de aire y agua. Las prácticas de labrado pulverizan el suelo en la tierra arada, destruyendo la estructura. El labrado también expone el humus promoviendo su degradación al contacto con el aire. Estos suelos se vuelven densos y forman terrones, reduciendo la fertilidad del suelo.
Conservación del suelo
La conservación del suelo se ha convertido en una necesidad creciente. El aumento de la población mundial viene acompañado por una extensión mayor de las ciudades y de una exigencia mayor de alimentos. Los suelos urbanos son suelos modificados, degradados y contaminados por la actividad humana.
Proceso de erosión
Existen dos tipos de erosión: geológica y acelerada. La erosión geológica es la erosión que ocurre de forma natural, con la lluvia, y los vientos. Esta incluye las avalanchas y el colapso de las orillas de los ríos en períodos de muchas lluvias. La erosión acelerada es debida a las actividades humanas.
La remoción de la cobertura vegetal por el labrado de la tierra y la ganadería intensiva son eventos que aceleran la erosión.
Contaminación de los suelos
La contaminación de los suelos es una consecuencia de las actividades humanas. El mal manejo de los desechos industriales y urbanos transforma los suelos, junto con el medio ambiente, perjudicando el sano desarrollo de los seres vivos y sus ecosistemas.
Vea también Contaminación.
Medidas de conservación del suelo
Los estudios de suelo sirven para determinar el tipo y el uso potencial del mismo. Una planificación urbanística contribuiría a la mejor utilización de los suelos.
Los suelos con vegetación natural o con coberturas vegetales gruesas tienden a tener una buena estructura ya que están protegidos del impacto físico de las gotas de lluvia. También tienen mayor contenido de humus y microorganismos, lo que ayuda a proteger el suelo de desmoronarse.
Los cortavientos, en las zonas donde el viento es un problema y sembrar fajas de arboles y arbustos ayuda a frenar la velocidad del viento y disminuir el movimiento del suelo. La cobertura vegetal también protege al suelo de la acción del viento.
Día mundial del suelo
La Organización de las Naciones Unidas para la alimentación y la agricultura (FAO por sus siglas en inglés) estableció el 5 de diciembre como el día del suelo.
"El propósito es resaltar la importancia del suelo como un componente crítico del sistema natural y su contribución vital al bienestar de la humanidad."
