La contaminación es la introducción de sustancias u objetos en ambientes y materiales, que alteran sus características iniciales o impiden su uso de forma segura.
Por ejemplo, arrojar desperdicios en una playa hace que este ambiente quede alterado. Las olas y la marea pueden arrastrar esos desperdicios hacia el mar, afectando la calidad del agua de mar, y con ello la vida de los seres marinos.
La contaminación puede ser de origen natural, como las erupciones volcánicas que lanzan al aire partículas y gases o el polen de árboles y flores, provocando alergias y problemas respiratorios.
Cuando la contaminación es producida por los seres humanos y sus actividades, hablamos del origen antropogénico de la contaminación. Por ejemplo, el desecho de químicos industriales a los ríos y mares, la incineración en rellenos sanitarios y la fumigación de herbicidas en los campos.
La contaminación tiene serias consecuencias a nivel global, en los ecosistemas y en los seres vivos, por lo que prevenir es la mejor forma de combatir la contaminación.
Tipos de contaminación
La contaminación puede producirse en diferentes ambientes y condiciones. Veamos los diferentes tipos de contaminación en el planeta.
Contaminación ambiental
La contaminación ambiental se refiere a la presencia de sustancias, objetos y materiales que dañan o modifican el medio ambiente. El medio ambiente es todo aquello que nos rodea y con el cual interactuamos: el aire, la temperatura, la humedad, la naturaleza, el espacio físico y las construcciones.
El medio ambiente puede contaminarse por elementos físicos, como la basura; elementos químicos como los gases que emanan de la basura orgánica y elementos biológicos, como las moscas y mosquitos que crecen en la basura.
La principal fuente de contaminantes del medio ambiente se derivan de las actividades del ser humano, a través de la transformación de la materia prima y la utilización de los productos.
Los ecosistemas se ven perjudicados por la contaminación ambiental. Aunque algunos se pueden recuperar, muchos se pierden.
Contaminación atmosférica
La contaminación del aire o atmosférica se refiere a la introducción de elementos que perturban y degradan la calidad del aire. Por lo general, está asociada con el esmog, esa neblina espesa y oscura que cubre las ciudades sobrepobladas, como Ciudad de México CDMX y Londres.
Los principales contaminantes atmosféricos son:
- Partículas: el aire puede contaminarse por partículas tan pequeñas que pueden quedar flotando por mucho tiempo, como el polen de las plantas, algunos metales, el polvo y el hollín de la combustión.
- Gases: entre los gases contaminantes del aire se encuentran el monóxido de carbono (CO), el dióxido de carbono (CO2), el metano, el oxido nitroso y el ozono.
Contaminación del suelo
El suelo se contamina por químicos que llegan allí en concentraciones que sobrepasan su capacidad de recuperación. Estos químicos contaminantes pueden ser fertilizantes y pesticidas usados en la agricultura, subproductos de procesos industriales, desechos radioactivos, detergentes, hidrocarburos, aceites y grasas que llegan al suelo y lo penetran.
La contaminación del suelo puede conducir a la contaminación de las aguas subterráneas, lo que acarrea un problema mayor.
Vea también Suelo.
Contaminación del agua
El agua es un recurso indispensable para la vida sobre la Tierra. Cuando en ella se encuentran sustancias disueltas, partículas y microorganismos, disminuye su calidad y pone en peligro la salud de las personas y otros seres vivos que la usan.
El agua puede contaminarse de forma natural, por ejemplo, cuando llueve y arrastra sedimentos a los ríos, costas marinas y lagos. Sin embargo, cuando llueve en las ciudades, la lluvia arrastra restos de gasolina y aceites de vehículos de las calles, que van a parar a ríos y mares.
También se contamina por acción del ser humano, cuando se descargan las cloacas de las ciudades en el mar. Las industrias también botan sus desechos en el agua. Los plásticos que llegan a los océanos también son un problema, especialmente para los animales marinos que lo confunden por comida, o quedan atrapados.
Vea también Importancia del agua.
Contaminación acústica
La contaminación acústica o sonora es el exceso de ruidos de forma no deseada y sin control. Este ruido además de perturbar la tranquilidad de las personas tiene efectos negativos en la salud.
Lugares donde estamos expuestos a niveles de sonido que pueden ser dañinos son los conciertos, eventos deportivos, salas de cine, discotecas y restaurantes. También usar audífonos con un volumen alto puede dañar el oído.
Contaminación lumínica
La contaminación lumínica es el exceso de luces artificiales que interfieren en la iluminación natural del cielo en la noche. Las grandes ciudades presentan un resplandor en las noches que impide la observación astronómica.
Por otro lado, la contaminación por luz artificial afecta el comportamiento de los animales nocturnos, como las tortugas que van a desovar en las orillas de las playas.
Contaminación térmica
La contaminación térmica se refiere al vertido de aguas muy calientes en corrientes o reservas de agua a temperatura ambiente, como ríos y lagos. Esto provoca un cambio de temperatura muy drástico que afecta a los seres que viven en el lugar.
Contaminación visual
La contaminación visual se refiere a la disminución de la visibilidad por efecto de contaminantes flotantes en el aire, como cuando el esmog nos impide ver a la distancia.
Por otro lado, también se habla de contaminación visual cuando un paisaje natural está cubierto de basura, dándole un aspecto desagradable.
Contaminación microbiana
La contaminación microbiana se refiere a la presencia de microorganismos que producen enfermedades en sustancias u objetos que debería estar libres de ellos. Estos organismos pueden ser bacterias, virus, hongos o protozoarios que se encuentran en las superficies de instrumentos o materiales y que pueden penetrar el cuerpo humano produciendo daños.
Es importante que los instrumentos que usan los médicos y odontólogos no estén contaminados. Para esto se esterilizan, es decir, se le hacen tratamientos de limpieza para que queden libres de microorganismos.
Contaminación alimentaria
La contaminación de los alimentos hace que estos sean inapropiados para el consumo humano, ya que pueden provocar enfermedades. Las principales fuentes de contaminación de los alimentos son las aguas contaminadas y el manejo de los alimentos en condiciones poco higiénicas.
Dentro de los contaminantes más frecuentes se encuentran las bacterias, parásitos, antibióticos y metales pesados. Por ejemplo, Salmonella sp. y Escherichia coli son bacterias productoras de enfermedades gastrointestinales.
Los parásitos intestinales más comunes son las amebas y lombrices que también llegan al sistema digestivo por alimentos contaminados.
Los antibióticos se usan para tratar y prevenir enfermedades en los animales de granjas. El consumo de carne contaminada con antibióticos puede conducir a la aparición de bacterias que resisten al tratamiento, lo que representa un peligro para la salud.
Los metales pesados son por lo general tóxicos para los seres vivos. En ciertos pescados se ha detectado mercurio, proveniente de la contaminación de las aguas.
Causas de la contaminación
La contaminación puede resultar de diversos procesos y actividades, tanto naturales como impulsados por los seres humanos. A continuación te presentamos las causas más comunes.
Procesos industriales
La mayoría de los procesos industriales genera contaminantes sólidos, líquidos y gaseosos.
El simple hecho de trabajar dentro una fábrica puede representar un peligro para la salud de sus trabajadores, si estos no se protegen.
Derrames petroleros
Aparte del poder contaminante del petróleo y sus derivados, los accidentes que provocan derrames del producto en el mar o en la tierra representan un grave daño al ambiente.
Tráfico de vehículos
Los vehículos automotores a base de hidrocarburos son una fuente de contaminación en ciudades, especialmente donde hay aglomeración de población.
Minería
La extracción de los minerales es una actividad altamente contaminante. Las fundiciones provocan la liberación de gases y partículas contaminantes al aire, al mismo tiempo que libera en el suelo otros contaminantes. Estos pueden filtrarse a las aguas subterráneas o los ríos cercanos, contaminando el agua y poniendo en peligro la supervivencia de los organismos vivos.
Además, en los lugares donde se realiza la minería se elimina la vegetación del suelo. Esto hace que el suelo sea más frágil y fácil de erosionar.
Desperdicio de comida
Alrededor de un tercio de la comida producida se desperdicia todos los años. El desperdicio alimentar inapropiado para el consumo humano o animal termina en vertederos sanitarios o incinerada. Como consecuencia, se produce metano y malos olores, contaminación del aire por la combustión, contaminación del agua y del suelo por el escurrimiento y deposición.
Desperdicios urbanos
Las ciudades albergan una gran cantidad de personas que generan desperdicios de muchos tipos. Algunos comportamientos humanos como lanzar la basura en la calle, en los parques, en las playas y otros paisajes naturales además de contaminar el ambiente, son demostración del poco urbanismo de sus habitantes.
Otro problema lo generan las aguas servidas de una ciudad que, por lo general, son enviadas a las costas marítimas, descargando allí los desperdicios que transporta.
Agricultura y ganadería
En las actividades agrícolas se usan pesticidas y herbicidas para combatir plagas y hierbas que interfieren con el crecimiento de vegetales, hortalizas y frutas para el consumo animal y humano. Sin embargo, estos compuestos también afectan el ecosistema al interferir en el crecimiento de organismos que cumplen una función en el ecosistema.
Estas sustancias también pueden permanecer en los alimentos que, si no son apropiadamente lavados y manejados, pueden entrar en el cuerpo humano.
Por otro lado, los fertilizantes químicos y los desechos fecales de las granjas que llegan a los depósitos de agua promueven el crecimiento de vegetación en su superficie, impidiendo el desarrollo de peces. Además, contamina el agua por lo que ya no es apta para el consumo humano.
Incendios forestales
Los incendios forestales son devastadores, porque además de destruir la vegetación y los organismos asociados, emite una gran cantidad de dióxido de carbono y otros gases.
Los incendios pueden ser originados por un rayo que enciende un árbol seco, o ser provocado por personas de forma intencional o no.
Consecuencias de la contaminación
Veamos cómo la contaminación puede afectar a seres vivos y ecosistemas.
Problemas de salud
Los diferentes tipos de contaminación pueden afectar la salud del cuerpo humano y de los animales en diferentes niveles:
- Enfermedades respiratorias: con dificultad para respirar, como el asma.
- Enfermedades gastrointestinales: como diarreas, intoxicación alimentaria, parasitosis.
- Enfermedades del sistema nervioso: el consumo de metales pesados como el mercurio y el plomo provoca problemas en el sistema nervioso.
- Cáncer: los contaminantes productores de cáncer más conocidos son el asbesto y el humo del cigarrillo.
Desertificación
La contaminación provoca que las funciones ecológicas del suelo se pierdan. La tierra deja de ser útil para mantener la vida de las plantas, que son la base de la alimentación de herbívoros.
Pérdida de la biodiversidad
La contaminación impulsa la desaparición de organismos vivos en los ecosistemas dañados. Por ejemplo, los pesticidas fueron diseñados para impedir el crecimiento de plagas en el campo. Sin embargo, estos no son selectivos solo para las plagas; otros animales y plantas beneficiosos mueren por efecto de los pesticidas.
Además, animales en los niveles tróficos altos de la cadena alimenticia tienen menos opciones para alimentarse, por lo que se desplazan a otros lugares o mueren de hambre.
Eutrofización
La eutrofización es el crecimiento excesivo de plantas en los depósitos de agua por causa de los fertilizantes que contaminan las aguas. Estas plantas crecen, se acumulan y mueren, provocando disminución del oxígeno del agua e impidiendo la vida de los animales acuáticos.
Lluvia ácida
La lluvia ácida es consecuencia de la reacción de gases contaminantes con el vapor del agua del aire, para formar ácidos como el ácido sulfúrico y el ácido nítrico. Estos ácidos son corrosivos, destruyendo los tejidos de seres vivos y las construcciones de las ciudades.
Hueco en la capa de ozono
El hueco de la capa de ozono se produce por la disminución de los niveles de ozono en la estratosfera. Esta capa de la atmósfera frena una gran parte de los rayos ultravioleta que vienen del Sol que pueden provocar enfermedades de la piel.
Los contaminantes responsables de la disminución del ozono son unos compuestos químicos llamados clorofluorocarbonados o CFC. Los CFC se empezaron a usar en los aerosoles y sistemas de refrigeración.
Las investigaciones realizadas por el químico mexicano Mario Molina sobre los CFC y el ozono lo hicieron ganador del premio Nobel de Química en 1995.
Calentamiento global
El calentamiento global es el fenómeno de aumento de la temperatura ambiental de la tierra y los océanos. Esto es resultado de la acumulación en la atmósfera de gases, que impiden la dispersión del calor irradiado por la Tierra hacia el espacio, concentrando el calor en la superficie terrestre.
Vea también Calentamiento global.
Medidas para prevenir la contaminación
Una de las principales estrategias contra la contaminación es impedir que se produzca en primer lugar. Para esto podemos seguir diferentes medidas:
- Reducir el consumo: podemos reducir la contaminación cuando usamos solo lo que necesitamos, por ejemplo apagamos las luces cuando no estamos en una habitación.
- Utilización de fuentes de energía limpias: al sustituir las fuentes de energía no renovables y contaminantes por energías limpias, como la energía solar, eólica o hidroeléctrica, estamos reduciendo la utilización de combustibles fósiles y sus contaminantes.
- Leyes nacionales de protección del ambiente: la mayoría de los gobiernos implementan una serie de leyes que establecen las normas a seguir por la población y las industrias.
- Acuerdos internacionales: la contaminación es un problema del planeta. Los países hacen acuerdos para coordinar las acciones a seguir para prevenir la contaminación.
- Imprimir en ambos lados de la página: hacer esto, además de reducir el consumo de papel, también se reduce la cantidad de material que podrías ser descartado después de usarlo.
- Usar tazas en lugar de vasos desechables: los vasos de descartables pueden reemplazarse por vasos o tazas de vidrio o cerámica, más duraderos, reusables y menos contaminantes.
- Usar el transporte público: en lugar de usar vehículos particulares, el uso de transporte público es una forma de reducir las emisiones de gases contaminantes y ruido.
- Caminar o montar bicicleta: y si en lugar de usar vehículos podemos desplazarnos de un lugar a otro a pie o en bicicleta, además de reducir nuestro impacto en el ambiente, mejoramos nuestra salud.
- Regresar con tu desperdicio: cuando salimos de paseo a los parques, montaña o a la playa, llevamos por lo general paquetes con comida y bebida. Puedes tomar todos los desperdicios que generas y llevártelos a tu casa, en lugar de dejarlos tirados en la naturaleza.
- Reciclar: cuando reciclamos materiales estamos evitando que estos formen parte de los desperdicios lanzados al ambiente. Además, ahorramos energía y recursos naturales.
- Compostar: transformar los restos de comida o plantas en compost produce un material rico en nutrientes que se puede usar en nuestras plantas.
- Eliminar las emisiones de gases: las fábricas pueden colocar dispositivos en sus chimeneas que atrapan los gases tóxicos y las partículas, reduciendo su impacto ambiental.
- Sustituir los empaques plásticos: podemos utilizar sacos de tela o materiales que pueden ser degradados por microorganismos, reduciendo el consumo de plásticos contaminantes.
- Biorremediación: es el método de usar bacterias u hongos para limpiar los derrames de hidrocarburos.
- Procesos químicos verdes: los investigadores están buscando la forma de realizar reacciones químicas que no generen sustancias contaminantes. Por ejemplo, la sustitución de derivados del petróleo por el uso de ácido levulínico, un compuesto que se puede extraer de materia vegetal y no es contaminante.
Vea también:
Referencias
Bozell, J.J. et al. (2000) Production of levulinic acid and use as a platform chemical for derived products. Resources, Conservation and Recycling 28:227-239 DOI:10.1016/S0921-3449(99)00047-6
Thakali, A., MacRae, J.D. (2021) A review of chemical and microbial contamination in food: What are the threats to a circular food system? Environmental Research, 194: 110635. DOI: 10.1016/j.envres.2020.110635